Лунные полюса в последние годы стали объектом пристального изучения, так как данные орбитальных аппаратов указывают, что в этих областях могут находиться значительные запасы воды в виде льда. Также в 2009 году в один из кратеров около южного полюса был направлен зонд LCROSS, который зафиксировал присутствие воды в облаке, поднявшемся после падения на поверхность Луны разгонного блока «Центавр».

Считается, что лед может располагаться в приповерхностном слое на дне кратеров, которые из-за своего расположения находятся в постоянной тени. Вода может пригодиться не только для поддержания жизнедеятельности людей в долговременных станциях, но также послужить субстратом получения ракетного топлива, а также для других технологических процессов. Однако пока ни один аппарат не исследовал детально эти области с поверхности тела, поэтому условия нахождения воды и ее точные количества остаются предметом споров.

В NASA заявили, что готовятся послать на Луну самодвижущийся зонд VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover — полярный исследовательский ровер, исследующий летучие соединения). Аппарат размером с небольшой автомобиль будет способен проехать несколько километров и собирать данные с помощью четырех научных приборов, в том числе с помощью бура длиной в один метр, который позволит собирать образцы из-под поверхности. Ожидаемое время работы должно составить порядка ста дней.

О планах сообщил глава ведомства Джим Брайденстайн (Jim Bridenstine) в рамках речи на 70 Международном конгрессе астронавтики. Стоимость миссии составит 250 миллионов долларов США. Помимо бура VIPER будет оборудован нейтронным спектрометром, масс-спектрометром и спектрометром ближнего инфракрасного диапазона. Первый прибор позволяет оценивать количества залегающей воды дистанционно, а два других будут использоваться для детального излучения взятых при помощи бура образцов.

NASA уже собиралось отправить на Луну исследовательский ровер Resource Prospector, но этот проект был отменен в 2018 году. Специалисты отмечают, что VIPER во многом наследует предыдущий проект, но также и является его развитием, так как Resource Prospector должен был проработать только 14 дней.

Источник: N+1

Оригинальная новость: https://www.nasa.gov/feature/new-viper-lunar-rover-to-map-water-ice-on-the-moon