На Очень Большом Телескопе ESO в обсерватории Параналь в северном Чили выполнены первые наблюдения с приемником ESPRESSO. Этот эшелле-спектрограф третьего поколения пришел на смену в высшей степени эффективному инструменту HARPS, работающему в обсерватории Ла Силья. Если HARPS способен измерять лучевую скорость звезды с точностью около одного метра в секунду, то ESPRESSO, благодаря техническим усовершенствованиям и установке на телескопе гораздо большего размера, должен достичь точности всего в несколько сантиметров в секунду.

Научный руководитель проекта ESPRESSO, Франческо Пепе (Francesco Pepe) из Женевского университета в Швейцарии, так объясняет значение нового прибора: “Его успех – это результат работы большого коллектива на протяжении более десятилетия. ESPRESSO – не просто продукт эволюции наших прежних инструментов, таких, как HARPS, а результат трансформации, которая привела к кардинальному повышению разрешения и точности измерений. И в отличие от прежних приемников новый спектрограф сможет использовать всю светособирающую мощь VLT — все четыре основных восьмиметровых «юнита», составляющих комплекс VLT, будут работать одновременно как эквивалент телескопа с 16-метровым зеркалом. ESPRESSO еще по крайней мере лет десять останется непревзойденным инструментом — и я с нетерпением жду открытия нашей первой каменной планеты!”

ESPRESSO способен регистрировать мельчайшие изменения в спектрах звезд, обусловленные движением планет. На этом основан метод лучевых скоростей: тяготение планеты влияет на материнскую звезду, заставляя ее периодически смещаться вслед за планетой. Чем меньше масса планеты, тем меньше эти смещения, и поэтому, чтобы можно было регистрировать маленькие каменные планеты, на которых возможна жизнь, приемник должен иметь огромную точность измерений. Предполагается, что этим методом ESPRESSO сможет зарегистрировать более легкие планеты, чем те, которые известны на сегодняшний день.

В программу тестовых наблюдений были включены звезды и некоторые из известных планетных систем. Сравнение с данными, полученными ранее со спектрографом HARPS, показали, что ESPRESSO может получать результаты такого же качества за значительно меньшее время экспозиции.

Член исследовательской группы, специалист по инструментальным вопросам Гаспаре Ло Курто (Gaspare Lo Curto) из ESO в восторге: “То, что ESPRESSO появился здесь на Паранале– огромное достижение международного консорциума, в которое внесли вклад многие рабочие группы в ESO: инженеры, астрономы, администраторы. На телескоп установлен не только сам спектрограф, но и сложнейшая оптическая система, сводящая световые пучки от всех четырех телескопов VLT.”

Хотя главной задачей ESPRESSO является выведение «охоты за планетами» на качественно новый уровень поиска и измерения характеристик маломассивных планет и их атмосфер, у приемника есть и много других возможных применений. Например, он станет самым мощным инструментом в мире для ответа на вопрос, изменились ли основные физические постоянные во времен ранней Вселенной. Их малые вариации предсказываются некоторыми фундаментальными физическими теориями, но убедительного их экспериментального подтверждения так никогда и не было получено.

Когда в строй войдет Чрезвычайно Большой Телескоп ESO, его приемник HIRES, который сейчас разрабатывается, сможет регистрировать методом лучевых скоростей экзопланеты еще меньших размеров, вплоть до планет размера Земли.

Источник: пресс-релиз Южно-Европейской обсерватории