"Это просто какое-то удивительное открытие. Форма 2014 MU₆₉ действительно вызывает огромный интерес у нас, и если эти данные подтвердятся, то это будет означать, что New Horizons изучит первое двойное небесное тело в поясе Койпера, добавив это свершение к его коллекции "первенств". Я и не мог ожидать еще более интересных результатов наблюдений за "тенью" 2014 MU₆₉, и теперь мы ожидаем получить целый урожай научных данных во время сближения с ним", — рассказывает Алан Стерн, руководитель миссии New Horizons.

В октябре и в начале ноября прошлого года, после передачи самых интересных снимков Плутона и его спутников и важных научных данных, зонд New Horizons произвел серию из четырех циклов коррекций траектории, которые позволят ему встретиться в январе 2019 года с койперовским объектом 2014 MU₆₉.

На текущий момент New Horizons  преодолел примерно половину пути до 2014 MU₆₉, однако ученые уже сейчас готовятся к "рандеву" зонда с предположительным образцом первичной матери Солнечной системы, изучая его при помощи космических и наземных телескопов.

В июне этого года астрономы попытались впервые проследить за тем, как 2014 MU₆₉ заслоняет свет далекой звезды. Эти наблюдения привели к неожиданным результатам – астрономам не удалось увидеть "тени" карликовой планеты, из-за чего у них возникли сомнения в том, что она вообще существует.

В июле ученым все же удалось увидеть тень 2014 MU₆₉, предварительное изучение которой показало, что она не является роем астероидов, как предполагали некоторые планетологи. Они указали на то, что она является одиночным небесным телом, похожим по форме на очень вытянутый мяч для регби или американского футбола.

Как рассказывает Стерн, первые впечатления были обманчивыми – оказалось, что на самом деле 2014 MU₆₉ представляет собой двойное небесное тело, пару из относительно крупных астероидов. Каждый из них, как отмечают ученые, обладает  диаметром примерно в 15-20 километров, что делает их аналогами Деймоса и Фобоса, спутников Марса.

С другой стороны, снимки, полученные наземными телескопами во время наблюдений за "тенью" 2014 MU₆₉ не обладают достаточно высоким качеством для того, чтобы однозначно говорить о том, что 2014 MU₆₉ является двойным астероидом, а не двумя "слепленными" астероидами, похожими по форме на ядро кометы Чурюмова-Герасименко.

Как надеются ученые, последующие наблюдения за покрытиями этим ТНО фоновых звезд помогут  понять, чем он на самом деле является до прибытия New Horizons к 2014 MU₆₉ в начале января 2019 года.

Источник: ria.ru

Оригинальная новость: https://www.nasa.gov/feature/new-horizons-next-target-just-got-a-lot-more-interesting