Алан Стерн, научный руководитель миссии «Новые Горизонты», рассказал о поиске облаков в протяженной разреженной атмосфере Плутона. Атмосфера карликовой планеты затянута тонкой дымкой, образующей многочисленные слои, однако в ней нашлось и несколько отдельных небольших облаков, расположенных на малой высоте над поверхностью. «Если это действительно облака, погода на Плутоне оказалось еще сложнее, чем мы думали», – сказал Стерн. К сожалению, уточнить природу этих образований пока не представляется возможным, поскольку ни для одного из них нет стереоизображений. 

«Сейчас, после получения почти всех научных данных с нашего космического аппарата мы знаем, что для дальнейшего изучения Плутона нужно отправить к нему еще одну миссию, уже не пролетную, а орбитальную», – добавил Стерн.

Пролет «Новых Горизонтов» принес не только сюрпризы и неожиданные открытия, но и подтвердил многие сведения о Плутоне, полученные с помощью телескопических наблюдений. Так, еще до пролета было известно, что поверхности Плутона свойственны высокие контрасты – отдельные ее участки обладают резко различающейся между собой отражательной способностью. Контрасты на поверхности Плутона оказались сравнимы с контрастами Япета, загадочного «черно-белого» спутника Сатурна! Азотный ледник равнины Спутника стал одной из самых ярких деталей поверхности в Солнечной системе. 

Высокое альбедо поверхности на телах внешней части Солнечной системы маркирует продолжающуюся активность. Яркая поверхность Энцелада покрыта снегом, выброшенным струями гейзеров, в азотном леднике равнины Спутника продолжаются медленные конвективные течения. По всей видимости, карликовая планета Эрида, поверхность которой выглядит очень яркой, также является активной.

Еще одним интересным открытием стало обнаружение осыпей на Хароне, крупнейшем спутнике Плутона. Как ни странно, на самом Плутоне никаких осыпей не найдено.

В настоящий момент КА «Новые Горизонты» находится на расстоянии 5.5 млрд. км от Земли и 540 млн. км от Плутона. Аппарат удаляется от Солнца со скоростью 14 км/с. Около 99% информации, собранной в памяти бортового компьютера во время пролета 14 июля 2015 года, уже передано на Землю, ожидается, что полностью все данные будут переданы к 23 октября 2016 года. 

Источники: http://www.nasa.gov/feature/new-horizons-possible-clouds-on-pluto-next-target-is-reddish
http://pluto.jhuapl.edu/News-Center/Press-Conferences/October-18-2016.php