Еще наземные радарные наблюдения Меркурия привели к обнаружению в его северной околополярной области ярких (в отраженных радиолучах) пятен, которые связали с отложениями водяного льда в вечно затененных кратерах. Наблюдения, проведенные КА «Мессенджер», полностью подтвердили эту гипотезу.

Хотя прямые солнечные лучи в околополярные кратеры не попадают, их дно все-таки слегка подсвечивается отраженным от кромки светом. Увеличив время экспозиции, «Мессенджер» смог получить снимки дна некоторых затененных кратеров, в частности, кратера Фуллера.

Моделирование температурного режима в кратере Фуллера показало, что температуры там достаточно низки для того, чтобы водяной лед находился в грунте – но недостаточно низки, чтобы он мог находиться непосредственно на поверхности. Скорее всего (сумма фактов свидетельствует именно об этом) водяной лед в кратере Фуллера покрыт тонким слоем очень темного богатого органикой вещества, предохраняющего его от сублимации. Четкая резкая граница области с низким альбедо говорит о геологической молодости этой особенности (в противном случае она бы уже деградировала под действием метеоритной бомбардировки). 

Водяной лед может быть занесен на Меркурий кометами, но, скорее всего, его происхождение связано с внутренними процессами. Как предполагают ученые, водяной пар постепенно просачивается к поверхности из недр Меркурия и замерзает в холодных ловушках околополярных кратеров, откуда потом медленно сублимирует. Таким образом, отложения водяного льда находятся в динамическом равновесии между намерзанием и сублимацией. 

Какая из гипотез ближе к истине, покажут дальнейшие исследования.

Источники: http://messenger.jhuapl.edu/news_room/presscon13_multi.html
http://www.sciencemag.org/content/316/5825/710