Больше года Curiosity двигался вдоль горы Шарпа, объезжая черные песчаные завалы у ее подножия и подбираясь к более перспективной, с точки зрения науки, местности. В качестве ориентира выбрали условную Точку Входа, от которой планировалось двинуться на штурм горы. Неожиданно пересеченная местность и твердые камни по пути привели к повышенному износу колес, поэтому марсоходу приходилось двигаться медленнее, тщательно выбирая маршрут, объезжая опасные россыпи. 

Прошло два земных года – столько, сколько отводилось на всю миссию, а цели – гора Шарпа и даже Точка Входа – были еще далеки. Но и затянувшаяся пробежка принесла результаты – Curiosity добрался до оврагов, на дне которых ожидались породы, которые ранее не встречались. Кроме того, дно оврагов манило мягким песочком, по которому можно было бы передвигаться безопасно для колес.

Марсоход ринулся на покорение оврага Hidden Valley (Скрытая долина), но и песок подкинул сюрпризов. Те дюны, которые встречались ранее на пути и которые устилают дно оврагов, состоят фактически не из песка, а из более тонкой фракции, которую американские геологи называют silt, а наши "алеврит" – переходная форма между песком и пылью. По механическим свойствам марсианский алеврит больше всего похож на цемент или какао-порошок. Марсоход испытывали в пустыне, но на обычном песке, поэтому поведение на такой поверхности на Марсе было неустойчивым.
Дюны оказались глубокими. И хотя Curiosity в них не тонул и не вяз, движение в дюнах сочли непредсказуемым и опасным.

Марсоход сдал назад, и на обратном пути обнаружил любопытную светлую породу, которую назвали Bonanza King – термин времен золотой лихорадки, обозначающий богатую рудную жилу.

Curiosity изготовился к бурению. Проверил устойчивость своего положения, приложился к камню буром. Результат тестового бурения показал, что камень слишком неустойчив и место для скважины выбрано неудачно. От этой затеи пришлось отказаться и покинуть Hidden Valley. В то же время Bonanza King не разочаровал. Анализ спектрометром ChemCam показал повышенное содержание кремния, причем в такой концентрации, какой практически не встречалось за время всего исследования Марса.
Больше кремния нашел только Spirit, когда раскопал отложение чистейшего диоксида кремния в виде белого песка.

Bonanza King пришлось оставить. Обойдя его стороной и как следует осмотревшись, Curiosity выбрал новую цель в оврагах и снова бесстрашно двинулся вперед. На этот раз ложбину назвали Amargosa Valley. Она гораздо просторнее и не вся перегорожена дюнами, поэтому пройти можно.

А тут 360-градусная сферическая панорама входа в Amargosa Valley, собранная и обработанная фотохудожником Андреем Бодровым:
https://www.360cities.net/image/mars-panorama-curiosity-solar-day-739#0.00,0.00,90.0

Цель для исследования назвали Pahrump Hills (холмы Парампа). Она представляет из себя выход пласта светлой породы. Ожидается, что там будет обнаружено еще больше кремния.

Планетная кора, что Земли, что Марса в значительной степени состоит из оксида кремния, поэтому тут интересен не сколько он сам, сколько его концентрация. Считается, что в обогащении породы оксидом кремния не последнюю роль сыграла вода. Кроме того, кристаллическая форма найденного вещества расскажет больше о тектонической истории Марса, о том, как формировалась кора планеты. Предыдущие марсоходы не имели возможности кристаллографического исследования.

Продолжение следует.

Источник: блог Виталия Егорова