Фаза сближения Dawn с Церерой продлится до апреля 2015 года и закончится выходом космического аппарата на орбиту RC3, удаленную от Цереры на 13.5 тыс. км. С этого расстояния карликовая планета будет выглядеть в 8 раз больше Луны в земном небе. Находясь на RC3, зонд проведет первое глобальное изучение Цереры, получив множество снимков и инфракрасных спектров для определения химического состава поверхности карликовой планеты. Кроме того, будет точно определено расположение северного и южного полюсов (до настоящего времени наклон оси вращения Цереры известен весьма приблизительно). Также планируется точно определить массу Цереры.

Хотя во время работы на орбите RC3 будут работать все научные приборы станции, детектор нейтронов и гамма лучей (GRaND) не сможет обнаружить слабое излучение от поверхности Цереры, скорее, детектор будет фиксировать космическую радиацию в ее окрестностях.

Орбитальный период станции на RC3 будет близок к 15 земным суткам. За один виток Церера много раз обернется вокруг своей оси, позволяя картографировать свою поверхность.

Съемка поверхности Цереры на орбите RC3 начнется над точкой, лежащей на 43° северной широты. Примерно за 9 часов Церера сделает полный оборот вокруг своей оси, а аппарат сдвинется к точке, лежащей на 34° северной широты. После этого Dawn развернется главной антенной в сторону Земли и передаст всю полученную информацию. Следующий цикл наблюдений пройдет, когда станция будет смещаться от 3° северной широты до 6° южной широты, во время этого цикла будут отсняты экваториальные области Цереры. Для съемки южного полушария аппарат проведет аналогичный цикл наблюдений, двигаясь от 34° до 43° южной широты.

Когда Dawn будет пролетать над ночной стороной Цереры, наблюдения продолжатся. В этой конфигурации Церера будет выглядеть ярким узким серпом на фоне черноты космоса. При подобной съемке «против света» особенно удобно изучать выбросы водяного пара и ледяных частиц (если они будут).

Если все пройдет по плану, находясь на RC3, Dawn получит около тысячи снимков и несколько миллионов спектров. Завершив виток, станция снова включит ионный двигатель, чтобы перейти на следующую, более близкую к Церере орбиту.

В настоящий момент Dawn удален от Цереры на 0.134 а.е. и приближается к ней со скоростью 1.46 км/сек.

Источники: dawnblog.jpl.nasa.gov/2014/02/28/dawn-journal-february-28-2014/

dawn.jpl.nasa.gov/mission/live_shots.asp