Хвосты появляются у комет при сближении с Солнцем — лед и замерзшие газы, из которых они состоят, начинают испаряться и образуют яркий шлейф длиной в миллионы километров. Астероиды состоят не изо льда, а из каменистых пород, поэтому никакого хвоста у них быть не может. Однако, как обнаружил Дэвид Джуитт из университета Калифорнии в Лос-Анджелесе и его коллеги, астероид Фаэтон "предал" свою природу и обзавелся хотя и слабым, но заметным хвостом.

Фаэтон (3200 Phaethon) был обнаружен в 1983 году на снимках с инфракрасного космического телескопа IRAS. Параметры его орбиты удивили астрономов: он подходил к Солнцу ближе, чем любой другой астероид — на расстояние в два раза ближе, чем дистанция от Солнца до Меркурия. Как установили астрономы, с Фаэтоном оказался связан один из ярчайших метеорных потоков — Геминиды.

Джуитт и его коллеги с 2010 года изучали снимки зондов "Стерео" — двух космических солнечных обсерваторий, смотрящих на Солнце с противоположных сторон, и обнаружили, что при сближении с Солнцем у Фаэтона появляется хвост.

"Этот хвост дает неоспоримые свидетельства, что Фаэтон выбрасывает пыль. Но остается вопрос: почему? Кометы делают это, потому что лед в них испаряется под действием солнечного тепла и газ уносит пыль из ядра кометы. Фаэтон приближается к Солнцу на расстояние 14% средней дистанции от Земли до Солнца. Это означает, что его температура превышает 700 градусов", — говорит Джуитт, который представил свой доклад на планетологической конференции в Лондоне.

Ученые полагают, что пыль возникает за счет термического растрескивания — под действием солнечного жара начинают разлагаться силикаты, что и приводит к выбросу пыли. "Судя по орбите, Фаэтон — астероид. Но с учетом этих выбросов пыли он ведет себя как "каменная комета", — говорит ученый.

Источник: ria.ru