БПЛА предназначен для полёта на высоте 20 км, где сможет действовать как «атмосферный спутник». В качестве ретранслятора он сумеет обслужить зону диаметром 58 км. Казалось бы, для аппарата столь внушительных размеров (размах крыльев — 50 м, почти как у B-52!) это немного. Но всё логично: покрытие ретранслятора прямо связано с его высотой, которая у спутников на порядок больше. 
Тем не менее, производитель считает, что применение «атмосферного» спутника взамен космического — разумное решение. 

Один дрон будет стоить менее $10 млн. В отличие от спутника, тратящего невосполнимое в космических условиях топливо на периодическую корректировку орбиты, Solara 50 на те же цели направит энергию 3 000 фотоэлементов, общей мощностью до 7 кВт (порядка десятка л. с.). Этого хватит, так как на 20 км скорость ветра в норме не превышает 3 м/с, то есть незначительна. Ночью энергия будет поступать из литиевых батарей, размещенных в крыльях и горизонтальном и вертикальном хвостовом оперении, прямо под фотоэлементными панелями.

БПЛА весит 180 кг, полезная нагрузка — 32 кг. С учётом нынешней компактности основных наборов спутникового оборудования, отмечают в Titan Aerospace, этого достаточно не только для работы ретранслятора, заменяющего, скажем, вышки сотовой связи или беспроводного Интернета, но и для картографирования на уровне Landsat (лишь в видимом диапазоне, увы), правда, по цене $5 за один квадратный километр, а не $35. Учитывая, что даже один аппарат, идущий со скоростью в 97 км/ч, может сделать снимки миллионов квадратных километров, речь идёт о радикальном удешевлении процесса.

Увы, компания скупа на технические детали — вероятно, боится конкуренции в этом спешно осваиваемом секторе рынка. Подчёркивается лишь, что аппарат не имеет шасси в классическом смысле этого слова и запускается катапультой, придающей ему нужную стартовую скорость. Ну а пребывание дрона на посту ограничено не надёжностью электроники, а гарантированным сроком службы литиевых батарей, питающих винт и бортовую аппаратуру ночью.

Несмотря на то что гарантированные заказы у Titan Aerospace есть пока лишь на три первых Solara 50, разработчики уже заняты более крупной версией БПЛА — Solara 60, с полезной нагрузкой в 100 кг и, следовательно, с большей собственной массой и размерами.

Обращает внимание немалая спешка: пока известно только об испытаниях уменьшенного прототипа Solara 50, с размахом крыльев в 10 м, то есть достраиваемый сейчас первый экземпляр будет испытан лишь в конце 2013 года, а первые поставки запланированы на февраль-2014, серийное же производство должно стартовать в апреле. Причины торопливости понятны: традиционные поставщики БПЛА с солнечными батареями типа AeroVironment недавно представили новые образцы тактических гелиодронов без расходуемого топлива. Да, её Puma AE весит всего 6 кг и предназначена для 9-часового полёта (серийная Puma армии США и вовсе летает на фотоэлементах два часа), но, в отличие от Solara 50, этот дрон использует галлий-арсенидные фотоэлементы, более дорогие, чем кремниевые, но и с существенно более высоким КПД. Очевидно, масштабирование до стратосферного БПЛА дало бы аппарат с большей электрической мощностью, доступной для бортового оборудования, иначе говоря, Titan Aerospace довольно скоро может оказаться далеко не единственным поставщиком «атмосферных спутников».

Источник: Компьюлента