Учёные выявили следы, оставленные девятью объектами в 2005, 2009 и 2012 годах. Сатурнианское равноденствие лета 2009-го оказалось особенно плодотворным: весьма низкий угол падения солнечных лучей привёл к тому, что на фотографиях «Кассини» тучи обломков казались очень яркими на фоне затемнённых колец. 

«Мы знали, что эти маленькие столкновения происходят постоянно, но нам не были известны их масштаб и частота, — поясняет ведущий автор Мэтт Тискарено из Корнеллского университета (США). — И мы вовсе не предполагали, что их результатом станут эффектные облака». 

Тем самым кольца Сатурна стали четвёртым местом Солнечной системы (после Земли, Луны и Юпитера), где учёные и астрономы-любители наблюдали процесс столкновения. Кстати, о том, что кольца выступают в роли гигантской мухоловки, известно давно. Например, своего рода рябь на внутренних кольцах, протянувшаяся на 19 тыс. км, свидетельствует о столкновении с неким объектом в 1983 году. 

Г-н Тискарено и его коллеги полагают, что крупные метеороиды распадаются при первой встрече с кольцами, порождая сравнительно маленькие и медленные фрагменты, которые выходят на орбиту Сатурна. Повторное взаимодействие с кольцами приводит к тем самым облакам обломков. Поскольку крошечные частицы, из которых состоят эти «сгустки», имеют разную орбитальную скорость, вскоре облака растягиваются в полосы. 

Изучение степени активности бомбардировки помогает учёным понимать, как формировалась система той или иной планеты. Частицы колец Юпитера, Урана и Нептуна, к примеру, очень тёмные, потому что непрестанный град метеороидов нёс с собой материал, насыщенный углеродом и силикатами. Напротив, кольца Сатурна отличаются высокой яркостью, что породило гипотезу об их молодости относительно планеты. 

Источник: Компьюлента