Европейские ученые в 2017 году планируют отправить на орбиту космический телескоп «Хеопс», предназначенный для поиска и изучения похожих на Землю планет у соседних с Солнечной системой ярких звезд. Проект этой миссии в пятницу был официально принят Европейским космическим агентством в качестве первого в рамках программы малых научных аппаратов (миссий S-класса).

«Эта миссия была выбрана из числа 26 проектов, предложенных в ответ на мартовское объявление о конкурсе проектов малых аппаратов», - говорит Альваро Гименес (Alvaro Gimenez), директор ЕКА по беспилотным научным программам.

Орбитальный телескоп «Хеопс» (Cheops - CHaracterising ExOPlanets Satellite) разрабатывался научным консорциумом, в котором ведущую роль играли ученые из университета Берна. Согласно проекту, это будет относительно небольшой космический аппарат - его масса не будет превышать 200 килограммов, что позволит использовать для запуска как европейскую ракету «Вега», так и конверсионные российские «Рокот» и «Днепр». Аппарат будет работать на солнечно-синхронной орбите высотой 800 километров.

Главным научным инструментом «Хеопса» будет телескоп с диаметром зеркала 33,5 сантиметра. Самый успешный на сегодня «охотник за экзопланетами» - телескоп «Кеплер» - имеет диаметр главного зеркала 1,4 метра.

Однако главной задачей «фараона» будет не сам по себе поиск экзопланет, а их детальное изучение. Благодаря высокоточной фотометрической аппаратуре «Хеопс» сможет с высокой точностью определять радиус внесолнечных планет, откуда ученые смогут делать выводы об их массе. Кроме того, аппарат сможет изучать атмосферы «горячих юпитеров» - массивных планет-газовых гигантов, вращающихся на очень тесных орбитах.

Основными «клиентами» «Хеопса» будут планеты с массами от массы Земли до массы Нептуна. Цели для исследования будут выбираться из данных, собранных, в частности, наземными проектами по поиску экзопланет, такими как WASP и HAT-P. По данным «Хеопса» ученые будут выбирать кандидатов для более тщательного изучения с помощью больших телескопов, таких как будущий европейский супертелескоп E-ELT или преемник «Хаббла» - «Джеймс Вебб».

Данные, собранные «Хеопсом», позволят ученым лучше понять механизмы эволюции планет и планетных систем, возможные пути миграции планет внутри системы.