Анализ данных, собранных космическим инфракрасным телескопом WISE, показал, что в окрестностях Земли присутствуют около пяти тысяч потенциально опасных астероидов, диаметром больше 100 метров, причем, только 20%-30% из них уже открыты астрономами, сообщает НАСА.

Потенциально опасные астероиды входят в более обширный класс астероидов, сближающихся с Землей. Чтобы попасть в число PHA (Potentially hazardous asteroids), небесное тело должно приближаться к нашей планете на расстояние не менее 8 миллионов километров и быть достаточно большим, чтобы не разрушиться при прохождении сквозь атмосферу и вызвать катастрофу не менее чем регионального масштаба.

Инфракрасный телескоп WISE, запущенный в декабре 2009 года и предназначенный для составления карты неба в инфракрасном диапазоне, использовался также для поиска и исследования «темных» объектов Солнечной системы - астероидов и комет. С начала октября 2010 года по февраль 2011 года телескоп сделал более 1,8 миллиона снимков и обнаружил более 33,5 тысячи новых астероидов и 19 комет.

Группа под руководством Эми Майнцер (Amy Mainzer) из Лаборатории реактивного движения НАСА представила для публикации в Astrophysical Journal новую оценку количества опасных астероидов.

Чтобы оценить всю популяцию PHA, ученые проанализировали данные о 107 из них. Расчеты показали, что всего должно существовать 4,7 тысячи (плюс-минус 1,5 тысячи) потенциально опасных астероидов с диаметром более 100 метров. Пока астрономам известно только 20%-30% из них - к настоящему моменту формально признаны опасными около 1,3 тысячи астероидов.

При этом по оценке ученых существует около 160 (плюс-минус 60) потенциально опасных астероидов диаметром более 1 километра, при этом 90% таких объектов уже открыто.

Новые данные показывают, что в числе потенциально опасных примерно вдвое больше, чем считалось ранее, опасных астероидов с орбитами, близкими к плоскости земной орбиты. Такие астероиды имеют большую вероятность столкновения с Землей. С другой стороны они могут быть более удобной целью для потенциальных космических экспедиций.

Ученые также напоминают, что в 2005 году Конгресс США поставил перед НАСА задачу обнаружить к 2020 году 90% всех объектов, сближающихся с Землей, размером более 140 метров. Однако и объекты меньшего размера могут нанести существенный ущерб - Тунгусскую катастрофу вызвало падение объекта размером 50-80 метров.