Наша Галактика - Млечный путь - содержит по меньшей мере 100 миллиардов планет, свидетельствует статистическое исследование на базе поиска планет за пределами Солнечной системы методом гравитационного микролинзирования, опубликованное в журнале Nature.

«Мы пришли к выводу, что планеты вокруг звезд - не исключение, а правило», - пишут авторы статьи, группа ученых под руководством Арно Кассана (Arnaud Cassan) из парижского Института астрофизики.

Сейчас ученым известно более 700 планет за пределами нашей планетной системы. Большинство из них было обнаружено либо из анализа гравитационного воздействия планеты на свою звезду (метод лучевых скоростей), либо по ослаблению света звезды в момент, когда планета проходит между звездой и наблюдателем и происходит небольшое «звездное затмение» (транзитный метод).

Однако оба эти метода позволяют со значительно большей вероятностью находить планеты с большой массой или расположенные близко к своей звезде. В частности, с помощью транзитного метода можно увидеть только те планеты, плоскость орбиты которых лежит в плоскости луча зрения. Очень многие планеты остаются незамеченными.

Группы PLANET и OGLE провели поиск экзопланет совершенно другим методом - методом гравитационного микролинзирования. В нем используется следующий физический эффект: гравитационное поле центральной звезды в сочетании с полем планет, возможно, окружающих эту звезду, действует как линза, усиливающая блеск звезды фона. Если у звезды, которая служит гравитационной линзой, имеется планета, то эта планета может внести заметный вклад в увеличение блеска фоновой звезды.

За шесть лет группы PLANET и OGLE зарегистрировали три экзопланеты: «суперземля» и две планеты с массами, сравнимыми с Нептуном и Юпитером. Авторы статьи объединили эти данные с информацией о еще семи планетах, найденных тем же способом, а также с огромным количеством случаев в шестилетнем объеме данных, когда экзопланет обнаружено не было.

Статистический анализ показал, что планет в нашей галактике значительно больше, чем считалось ранее.

«Мы обнаружили, что у 17% звезд есть юпитероподобные планеты (от 0,3 до 10 масс Юпитера). Холодные Нептуны (от 10 до 30 масс Земли) и суперземли (от 5 до 10 земных масс) распространены еще шире - они встречаются у 52% и 62% звезд соответственно», - говорится в статье.

В сумме полученные результаты свидетельствуют о том, что среднее число планет вокруг звезды больше одной.

«Когда-то мы думали, что Земля может быть уникальным объектом в Галактике. Но сейчас похоже на то, что вокруг звезд Млечного Пути обращаются буквально миллиарды планет с массами, близкими к массе Земли», - заключает соавтор статьи Дэниел Кубас (Daniel Kubas) из Института астрофизики.

Полученные учеными данные свидетельствуют, что в радиусе 50 световых лет от Земли должно присутствовать около 1,5 тысячи планет. При этом в нашей Галактике должно быть более 10 миллиардов планет, похожих на Землю.