По словам основателя и руководителя Moon Express Боба Ричардса, сам по себе лунный телескоп вряд ли попадёт в анналы астрономии, учитывая, что прибор имеет простую конструкцию, а его величина соответствует размерам коробки для обуви. Однако проект всё равно знаковый, и г-н Ричардс с коллегами намерены благодаря ему изменить представление о негосударственной космонавтике. 

Moon Express входит в число 26 команд из полутора десятков стран, включая Россию (официально зарегистрировалось 29, но три отозвали свои заявки), которые претендуют на получение Google X Prize. Гран-при этого конкурса ($20 млн) будет вручён частной компании, которой в срок до 31 декабря 2015 года удастся первой отправить луноход. 

Это должна быть не просто высадка аппарата: тот обязан пройти как минимум треть мили (около 500 метров с грузом весом до 0,5 кг и отправить на Землю высококачественные снимки и видеоматериалы. Награда за второе место составит 25% от размера главного приза, а ещё $5 млн будет вручено за дополнительные достижения — к примеру, за ночное передвижение по Луне или заезд на дистанцию свыше 5 км. 

Хотя конкурс нацелен на поощрение частного космического бизнеса, спонсорская поддержка государства не возбраняется. В этом смысле пример Moon Express весьма показателен: компания освоит $10 млн, выделенные НАСА по программе Innovative Lunar Demonstration Data (ILDD). Её проект, впрочем, потребует вшестеро больше. 

Moon Express собирается договориться с Orbital Science или SpaceX об отправке своего аппарата на их ракете-носителе в 2014 году. Сейчас разработчики испытывают посадочный модуль и телекоммуникационные системы. Что же касается лунного телескопа, которым владеет некоммерческая организация International Lunar Observatory Association, то он тоже проходит испытания — на вершине гавайского вулкана Мауна-Кеа. Помимо американских специалистов, в эксперименте дистанционно участвуют учёные из Канады, Китая, Индии, Японии и европейских государств. Впоследствии они получат возможность контролировать телескоп, если тот всё-таки доберётся до ближайшего земного соседа. 

Подготовлено по материалам Discovery News.

Текст: Андрей Величко