Океан Энцелада скрыт стометровым слоем снега

На конференции Американского астрономического общества доктор Пол Шенк из Института исследований Луны и планет в Хьюстоне, возглавляющий миссию «Кассини», рассказал о том, что представляет собой поверхность Энцелада, спутника Сатурна, под ледяной корой которого скрывается океан жидкой воды.

Как и было теоретически предсказано в прошлом году, наблюдения, проведенные космическим зондом «Кассини», изучающим Сатурн с 2004-го года, во время последнего пролета мимо Энцелада, показали, что спутник покрыт толстым слоем снега, который правильней было бы назвать даже не снегом, а сверхтонким ледяным порошком. Толщина снежного покрова на Энцеладе составляет в среднем около ста метров. Размер «снежинок» грубо оценен в 1-2 микрона.

Снег идет там все время, десятки миллионов лет. Его источник – гигантские фонтаны, под воздействием внутреннего тепла бьющие из океана сквозь трещины ледового панциря. Часть ледяных частичек, выбрасываемых этими фонтанами, улетает в космос, часть под действием гравитации оседает на поверхности. Причем снег там падает в полном соответствии с теоретическими расчетами – как и было предсказано, наибольшей толщины его депозиты достигают на двух противоположных линиях долготы спутника.

Снегопад там очень нетороплив, поскольку тамошняя гравитация примерно в тысячу раз меньше земной. По расчетам, в год толщина снежного покрова на Энцеладе увеличивается менее чем на одну тысячную миллиметра. Снимки, сделанные «Кассини» с разрешением в 12 метров, показывают очень гладкую, слегка волнистую бело-голубоватую поверхность. Выступы и впадины – это места, где находятся каньоны и кратеры, полностью засыпанные снегом. Самый глубокий каньон достигает пятисот метров, самый большой кратер имеет 22 км в поперечнике.