«Если бы у этой Луны Сатурна не было атмосферы, то она была бы просто ледяным шаром и ее силовые линии магнитного поля не нарушались над поверхностью, так как здесь была бы полная магнитная проводимость», - говорит Свен Саймон, соавтор исследования.

По его словам, в реальности над Дионой возникают нарушения магнитного поля, которые могут быть вызваны только наличием заряженных частиц в атмосфере спутника. Удивительно, но атмосфера Дионы хоть и является тонкой и не имеет большой массы, она является достаточно сильной, чтобы мешать магнитному полю Сатурна.

В ширину спутник Диона имеет всего 1 123 км, то есть по размерам он 15-й крупнейший спутник в Солнечной системе. Плотность Дионы примерно в 1,5 раза выше плотности воды, то есть данный спутник представляет собой преимущественно лед и небольшое твердое ядро. Ученые говорят, что масса Дионы недостаточно велика, чтобы удержать столь же массивную атмосферу, как, например, у Титана или Земли.

Земля у другие крупные космические тела имеют сильные гравитационные поля, которые не дают атмосфере «убегать» в космос. У Дионы нет такой сильной гравитации и, как считают ученые, тонкий слой газа над этим спутником существует лишь из-за того, что он постоянно подзаряжается.

Сатурн окружен поясом высокоэнергетичных частиц, что сродни поясу Ван Аллена вокруг Земли. Когда частицы ударяются о поверхность Дионы, то они заряжаются и отлетают от нее. «Диона находится в этом поясе и поэтому обладает атмосферой из заряженных частиц, постоянно парящих над спутником», - говорит Саймон.

Другая луна Сатурна Рея по массе больше Дионы и здесь есть более сильная собственная гравитация, разбавляющая заряженные частицы небольшим содержанием кислорода.

Так как атмосферу Дионы удалось обнаружить по магнитным признакам, ученые пока не знают ничего о ее химическом составе, однако по косвенным данным можно предположить, что она преимущественно состоит из водяного пара. Еще раз вблизи Дионы аппарат Кассини пролетит 12 декабря. И теперь, когда исследователи установили факт наличия атмосферы, они могут исследовать ее более детально при помощи детекторов частиц и спектрометра электронов.