Ричарда Брэнсона, владельца группы компаний Virgin, обычно считают эксцентриком с чудовищным эго, которое якобы является основным двигателем его начинаний — к примеру, покорения посредством Virgin Galactic космоса. Когда г-н Брэнсон в апреле 2011 года объявил о намерении отправить высокотехнологичную субмарину в самые глубины пяти океанов (и начать с Тихого), в СМИ частенько употреблялось прилагательное «эксцентричный». Однако, представляя нашего героя в виде Робура-Завоевателя, легко не заметить, что брэнсоновская инициатива имеет большую научную ценность. Учёные следуют за Брэнсоном в пучины, как рыбы-лоцманы (сравнение с прилипалами корректнее технически, но не этически).

Первое погружение на дно Марианского жёлоба (в так называемую Challenger Deep, самую глубокую впадину, дно которой отстоит от морской поверхности на 10 971 м), осуществлённое в 1960 году на глубоководном аппарате «Триест», было как раз хеппенингом (или эпическим подвигом — на ваш вкус). Жак Пикар и Дон Уолш находились на дне двадцать минут, съев там по шоколадке; затем они сбросили многотонный балласт и начали всплытие. Научная ценность экспедиции сводится к тому, что гидронавты видели в иллюминаторе существо, похожее на креветку (и к выводу, что жизнь может существовать при давлении, более чем в тысячу раз превышающем атмосферное).

В 1995 году японская беспилотная подлодка Kaiko сфотографировала во впадине червя, креветок и морской огурец. В мае 2009-го автомат Nereus собрал со дна образцы воды и грунта. Исследования человечеством дна Марианской впадины пока этим и исчерпываются.

Брэнсоновское начинание в научном плане масштабнее предыдущих. В нём участвуют и биологи, и геологи. Первым интересна эволюционная изолированность Марианского жёлоба, который начал формироваться в результате «подныривания» Тихоокеанской плиты под Филиппинскую приблизительно 50 млн лет назад. Организмы, постепенно приспосабливавшиеся к снижающимся температурам, возрастающему давлению и уменьшающейся освещённости, в итоге оказались в среде, мало сообщающейся с Мировым океаном: глубинные воды жёлоба практически не вовлечены в циркуляцию.

Морские биологи из Университета Южной Калифорнии в Лос-Анджелесе надеются обнаружить в Марианской впадине «затерянные миры» микроорганизмов, исследовать которые планируют в месте их обитания: при транспортировке на поверхность глубоководная жизнь погибнет. Учёные сбросят на дно «Бездны Челленджера» компактные исследовательские станции с оборудованием из микроскопов и приборов для анализа ДНК (а также приманкой для глубоководных обитателей). Затем субмарина Брэнсона проплывёт мимо всех станций и за два часа соберёт данные о топографии участков, на которых будет расположена каждая из них; таким образом, учёные получат информацию не только о микроорганизмах, но и о среде, в которой они развивались (подводные грязевые вулканы и геотермальные источники могут создавать специфические локальные условия). На подлодке будут установлены масс-спектрометры для постоянного анализа химического состава окружающей воды.

Работа на геологов будет заключаться в картографировании поверхности дна жёлоба, в который подлодка будет опускаться не вертикально, а следуя вдоль понижающегося дна. В разведанные брэнсоновским аппаратом наиболее интересные точки учёные из Гавайского университета отправят исследовательские зонды. Геологов занимают породы, формирующиеся под давлением, которое оказывают друг на друга литосферные плиты (изучение их свойств поможет, помимо прочего, прогнозировать землетрясения), и грязевые вулканы, исторгающие вещества с глубин до 20 км. Грязевые вулканы характерны для зон субдукции, к которым относится и Марианский жёлоб; когда одна литосферная плита уходит под другую, в зону контакта между плитами затягивается некоторое количество воды, которая смешивается с породами, нагревается, подвергается давлению и в итоге просачивается наверх. Анализ содержания «выхлопа» глубоководных грязевых вулканов позволит проверить, действительно ли континенты постепенно сформировались из множества островных цепей, образованных многократными подползаниями тектонических плит друг под друга. Если это так, элементы, содержание которых характерно для горных пород континентов (рубидий, стронций, барий, бериллий и лёгкие редкоземельные), должны содержаться и в выбросах подводных грязевых вулканов Марианского жёлоба.

Принадлежащая компании Virgin Oceanic субмарина, на которой Ричард Брэнсон собирается способствовать развитию науки, проходит испытания в районе острова Гуам. Чудо-аппарат построен Грэмом Хоксом по заказу погибшего в авиакатастрофе Стива Фоссетта, друга Брэнсона. Подлодка выглядит очень необычно, напоминая реактивный истребитель благодаря «крыльям» и «стабилизаторам» (вдохновителем для конструктора стал скат). Корпус субмарины сделан из титана и углеволокна, а «фонарь», под которым сидит пилот, — из кварца. Подводная лодка полностью автономна (заряда батарей хватает на 24 часа) и передвигается со скоростью 3 узла. Скорость погружения — 105 метров в минуту; путешествие «туда и обратно» займёт всего пять часов. Субмарина базируется на гигантском скоростном катамаране Фоссетта, ранее носившем имя «Шайенн».

Погружение в «Бездну Челленджера» должно состояться в ближайшие месяцы; Брэнсон, скорее всего, не будет первым покорителем глубин и пустит впереди себя экстремала и профессионального пилота всех мыслимых транспортных средств Криса Уэлша.

Подготовлено по материалам NewScientist.