Специалисты американского Национального исследовательского совета (National Research Council, NRC, государственный think tank) убеждены, что НАСА должно увеличить штат астронавтов. В 2000 году у Америки было 149 профессионалов, подготовленных к космическим полётам, — максимальное количество за всю историю. Сейчас их 61, и НАСА не собирается расширять отряд в ближайшие пять лет (плановая численность — 55–60 человек). Сокращение связано с временным отсутствием у США возможностей для самостоятельных пилотируемых полётов.

В прошлом году НАСА обратилось к NRC с просьбой проанализировать, достаточна ли нынешняя численность отряда для безущербного переходного периода между завершением программы Space Shuttle и введением в строй новых кораблей (это случится через 3–5 лет). Вывод комиссии, состоявшей из 13 человек, в том числе пяти бывших астронавтов: нынешняя и планируемая численность «представляют угрозу вложениям страны в пилотируемую космическую программу».

Специалисты сдержанно похвалили НАСА за намерение продолжать набор новых астронавтов (последняя группа — 9 человек — была принята в 2009 году), но отметили, что маленький отряд не даёт возможности маневрировать персоналом в экстренных ситуациях: снижается число доступных НАСА астронавтов с отдельными специфическими навыками. NRC напомнил, что в прежние годы 13 астронавтов признавались годными к полётам, а затем не проходили проверку перед конкретной миссией. Длительные полёты на МКС, считают специалисты, с большой вероятностью не позволят астронавтам продолжить дальнейшую лётную карьеру.

В нынешнее непростое для американской космической программы время «особенно важно, чтобы квалификация, разнообразие и способности астронавтов поддерживались», заявил сопредседатель комиссии Джозеф Ротенберг, ранее работавший в руководстве НАСА. Важно, чтобы управление сохраняло все возможности для обучения и тренировок астронавтов — в особенности парк тренировочных самолётов T-38N Talon. Необходимо также улучшать подготовку астронавтов, которые теперь, кроме прочего, должны разбираться в российском, европейском и японском оборудовании, установленном на МКС. А ещё астронавты могут быть востребованы не только на МКС, но и в центре управления полётами в Хьюстоне, в качестве консультантов конструкторов и как живые знамёна (то есть как специалисты по связям с общественностью).

Сотрудников NRC можно обвинить в излишнем неравнодушии к НАСА, из которого многие из них вышли; тем не менее они в любом случае правы: человеческий капитал растратить очень легко, а восполнить тяжело (вдобавок в будущем покупать астронавтов «на вес», как сейчас программистов, не получится, потому что доллар неизбежно перестанет быть главной мировой валютой).

Подготовлено по материалам NRC.

Текст: Николай Третьяков