Исследовательский зонд Dawn, который в марте включил научные инструменты и начал подготовку к июльской встрече с Вестой, вторым по величине астероидом Солнечной системы, сделал свой первый снимок небесного тела, говорится в сообщении пресс-службы Лаборатории реактивного движения (JPL) НАСА.

Первый снимок астероида камеры Dawn сделали 3 мая с расстояния около 1,21 миллиона километров. На снимке Веста выглядит как крупное светлое пятно среди редких звезд.

«После космического пути в более чем миллиард миль команда Dawn наконец увидела свою цель», - сказала заместитель научного руководителя проекта в JPL Кэрол Рэймонд (Carol Raymond).

Выход зонда на орбиту вокруг Весты ожидается 16 июля, когда астероид будет примерно в 188 миллионах километров от Земли.

Зонд Dawn был запущен 27 сентября 2007 года. Его основные цели - астероид Веста и карликовая планета Церера, крупнейшие объекты пояса астероидов, растянувшегося между орбитами Марса и Юпитера. Dawn - это первый космический аппарат, который, изучив одно небесное тело с орбиты, сойдет с нее и продолжит путь к другому. Во всех предыдущих многоцелевых миссиях, например, "Вояджеров", аппараты пролетали мимо планет, не становясь их искусственными спутниками.

После изучения Весты Dawn продолжит путь и в 2015 году, как ожидается, достигнет Цереры. Зонд впервые в истории изучит карликовую планету, опередив на несколько месяцев другой зонд НАСА, New Horizons, который движется к Плутону.