Зонд NASA «Мессенджер» попробует выйти на орбиту вокруг Меркурия и найти там воду

Зонд NASA «Мессенджер», который 18 марта предпримет попытку выйти на орбиту вокруг Меркурия, проведет поиски на полюсах планеты льда, который может там находиться согласно некоторым теориям, сообщили во вторник участники пресс-конференции, посвященной миссии. Зонд «Мессенджер» был запущен NASA в августе 2004 года. Основная задача аппарата – изучение Меркурия, на орбиту которого «Мессенджер» должен выйти 18 марта 2011 года. По пути аппарат уже три раза пролетел мимо планеты.

«По некоторым теориям, на Меркурии, где перепады температур могут доходить до 600 градусов, может быть водяной лед – в теневых кратерах на полюсах. Это нельзя было проверить в ходе предварительных сближений, но с орбиты, возможно, мы сможем их изучить», – сказал научный руководитель проекта Шон Соломон.

Ранее ученым с помощью зонда LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) удалось найти водяной лед в приполярных районах Луны, в так называемых «холодных ловушках», кратерах, куда никогда не заглядывает Солнце. Такие постоянно затененные области возникают потому, что ось вращения Луны практически вертикальна, и дно небольшой впадины может быть навсегда спрятано от Солнца.

Поскольку наклон оси вращения Меркурия тоже очень мал – не более 3 градусов – ученые могут рассчитывать, что такие «холодные ловушки» могут быть и на ближайшей к Солнцу планете, где максимальная температура на поверхности может достигать 430 градусов. «Может оказаться, что на полюсах Меркурия будет даже больше льда, чем на полюсах Луны», – сказал Соломон.

Со среды и в течение нескольких дней после перехода на орбиту Меркурия, который запланирован на 03.45 мск 18 марта, аппарат будет передавать только техническую информацию о состоянии всех систем. Научные инструменты «Мессенджера» будут включены 24 марта. Первые орбитальные фотографии Меркурия зонд сделает 29 марта, спустя 11 дней после перехода на орбиту планеты. В этот момент «Мессенджер» будет находиться над южным полюсом планеты, и на снимках будет видна ее часть, которую до этого никогда не фотографировали.