Орбиту Сатурна уточнили до километров. Очередь за Юпитером

Астрономы знали орбиты планет Солнечной системы, по крайней мере, с XVII в., когда Иоганн Кеплер сформулировал свои законы движения планет. Но точно рассчитать орбиты отдаленных внешних планет не всегда возможно из-за большого расстояния до Земли и ограниченного числа кораблей, которые до них долетали.

Еще 10–15 лет назад расположение планет-гигантов Юпитера и Сатурна было известно лишь с точностью до сотен километров. Учитывая расстояния от Земли в сотни миллионов и даже миллиарды километров, эта степень точности была более чем достаточной для любого астронома, который хотел найти планеты на небе.

Более точные измерения орбит нужны для межпланетных космических аппаратов, которые часто используют притяжение отдельных планет для корректировки своего курса, и для специальных астрономических задач.

Астрономы сейчас используют космический аппарат «Кассини», который «поселился» на орбите Сатурна в 2004 году, чтобы усовершенствовать данные о расположении и движении этой планеты. «Кассини» передает информацию по радио в режиме маяка. Совмещая полученные данные с результатами наблюдений с Земли, ученые могут получить исключительно точную информацию о Сатурне. В этом проекте ученые из NASA использовали Very Long Baseline Array (VLBA), сеть из 10 радиотелескопов, расположенных от Гавайев до Виргинских островов, чтобы определить местонахождение «Кассини».

Теперь, как утверждается в опубликованном на днях докладе группы исследователей, можно предсказать положение Сатурна на орбите в любой момент следующих десятилетий с точностью до нескольких километров. «Точность измерения VLBA настолько высока, что их результаты в настоящее время ограничены неопределенностью позиций некоторых источников радиоизлучения и орбиты Земли, а не Сатурна», – утверждает один из авторов исследования Уильям Фолкнер (William Folkner).

«Таблицы небесных координат и движения планет и других астрономических объектов, известные как эфемериды, являются одним из тех фундаментальных инструментов астрономии, которые нужно постоянно улучшать», – говорит астроном и ведущий автор исследования Дейтон Джонс (Dayton Jones). Таблицы динамических эфемерид, публикуемые его лабораторией, позволяют разработчикам компьютерных программ обновлять информацию, добавлять новые функции и повышать их надежность.

Теперь, когда четко определено положение Сатурна, следующей целью для уточнения орбиты становится Юпитер. Его сила притяжения доминирует во внешней части Солнечной системы, и более глубокое понимание его движения даст значительные выгоды. В настоящее время NASA готовит орбитальный спутник Юпитера Juno, который будет действовать как радиомаяк. Juno планируется запустить в августе. За пять лет он опишет несколько кругов вокруг крупнейших миров Солнечной системы, чтобы изучить их структуру.