Космический аппарат Stardust-NExT приближается к комете Tempel 1

В космическом агентстве НАСА говорят, что аппарат Stardust-NExT приближается к комете Tempel 1 и 15 февраля примерно в 8:30 по московскому времени подойдет к точке максимального сближения. Во время сближения аппарата ученые надеются рассмотреть комету с максимально близкого расстояния и получить сведения о том, как изменилась площадь и поверхность ядра кометы, после того как она сделала полный виток вокруг Солнца.

Ожидается, что во время сближения Stardust-NExT сделает несколько десятков снимков в высоком разрешении и попытается определить состав кометы, узнать больше о распределении ее вещества и исследовать химический состав хвоста кометы. Кроме того, Stardust-NExT попытается отыскать на поверхности кометы кратер, который в прошлом был образован в результате зонда Impactor, спущенного на комету в 2005 году.

«С каждым днем мы подходим все ближе и ближе к космическому телу и получаем все больше ценных сведений и приближаемся к ответам на вопросы о многих фундаментальных процессах, связанных с кометами», - говорит Джо Веверка, старший научный специалист Stardust-NExT.

По его словам, во время сближения Stardust-NExT сделает 72 снимка и сохранит их в бортовом компьютере. Изначальные RAW-изображения будут переданы на Землю примерно через четыре часа после съемки, а еще через полтора часа они будут получены. Согласно текущим данным, космический аппарат Stardust-NExT сейчас находится на удалении 336 млн км от Земли. За предстоящие три недели аппарату предстоит выполнить еще три коррекции курса, чтобы окончательно взять курс на Tempel 1.

Станция Stardust была запущена 7 февраля 1999 года с космодрома на мысе Канаверал с помощью ракеты-носителя Delta II. 8 февраля 2004 года АМС прошла в 53 400 километров от Луны, а ко 2 января аппарат достиг своей цели, сблизившись с кометой Wild 2 на расстояние 240 километров. Была проведена детальная фотосъёмка поверхности кометы, собраны образцы вещества из хвоста кометы и проведены другие научные исследования.

Помимо основной задачи, аппарат выполнял фотографирование Луны, а также сблизился (на расстояние 3060 км) с небольшим астероидом (5535) Аннафранк, находящимся в основном поясе астероидов между Марсом и Юпитером, и сделал более 70 фотоснимков поверхности этого небесного тела. Кроме кометных частиц, аппарат собирал образцы космической пыли.

15 января 2006 года капсула с образцами кометного вещества вернулась на Землю. На скорости 46 446 км/ч (12,9 км/с — рекордная скорость для возвращаемых аппаратов) она вошла в атмосферу Земли и успешно приземлилась в пустынной местности штата Юта.

После вскрытия капсулы стало ясно, что миссия выполнена успешно — захвачено порядка 30 крупных и мелких частиц кометного вещества.

За время своего полёта зонд преодолел более 4,6 млрд. км (рекордное расстояние для возвращаемого аппарата). В настоящее время зонд находится в работоспособном состоянии (на орбите вокруг Солнца).