Спутник для каждого

Компания Pumpkin готова наладить массовое производство дешевых космических спутников. Дело за массовым спросом. Как пишет обозреватель Энди Гринберг на страницах журнала Forbes, Среднестатистический американский потребитель может пока не осознавать, зачем ему собственный спутник, признает Эндрю Калмэн. Он и сам этого точно не знает. Тем не менее, замечает 46-летний стэндфордский профессор, двадцать лет назад никто толком не понимал, зачем может понадобиться коробка, набитая чипами и программами, то есть персональный компьютер.

Фирма Калмэна Pumpkin Inc. вышла на рынок искусственных спутников 10 лет назад. Сейчас компания, в которой всего четыре сотрудника, стала крупнейшим в мире поставщиком наборов для сборки легких (чуть меньше килограмма) и небольших (10 см высотой) модулей с бортовым компьютером, которые можно запускать на орбиту Земли. Своеобразные кубики Рубика стоимостью $7500 (они называются CubeSats) сделали Калмэна этаким космическим Генри Фордом: он стремится принести в каждый американский дом компактный беспилотный звездолет. Космический набор состоит из алюминиевой основы, материнской платы, программного обеспечения, памяти и процессоров - все детали достаточно прочны, чтобы противостоять вибрациям, вакууму и колебаниям температуры в космосе. Хотите следить за ураганами, которые угрожают вашему бунгало на пляже? Транслировать полученные из космоса сигналы радиооператору в Северной Корее? Подключите к базовой комплектации панели солнечных батарей, камеру или радиопередатчик, найдите ракету, которой можно «сесть на хвост», и у вас будет собственный беспилотный летательный аппарат, бороздящий просторы космоса на высоте 600 км.

«До нас это была территория миллиардных бюджетов. А мы продали первый набор небольшой обсерватории в Боготе (Колумбия) со штатом из девяти человек, никогда не имевших дела со спутниками», - рассказывает Калмэн. Другие покупатели Pumpkin Inc. - в основном университеты - использовали CubeSats для слежения за кораблями в открытом море и изучения молний и радарных волн в верхних слоях атмосферы. «Никто пока толком не знает, на что способны наши маленькие спутники. Но мы хотим сделать их следующим прорывом в освоении космоса», - говорит Калмэн. На сегодняшний день Pumpkin Inc. продала около 280 наборов. Конечно, по сравнению с $13,5 млрд. рынка больших спутников, которые собирают такие гиганты, как Lockheed Martin и Boeing, это крошечный бизнес. Доходы компании за все время не превышали $1 млн. в год. Пока на орбите кружат только пять наборов CubeSats, хотя уже в 2011 году планируется запустить в два раза больше. Основным барьером для продаж CubeSats остается высокая стоимость запуска. Спутник можно погрузить на большинство ракет-носителей, но их аренда у NASA или любого другого космического агентства требует долгих переговоров и десятков тысяч долларов.

Тем не менее, благодаря дешевому оборудованию в прошлом году Pumpkin Inc. добилась настоящего успеха: Национальное управление военно-космической разведки США заказало компании 12 полноценных спутников (каждый около 30 см в длину) по $250 000 за штуку, включая разработку и тестирование. Два из них отправились на орбиту уже в ноябре - запуск осуществляла частная компания SpaceX. «Сотрудничество с правительством и военными демонстрирует, что платформа CubeSats уже давно перестала быть диковинкой», - утверждает Калмэн.