Космический аппарат New Horizons нацелился на Уран

В космическом агентстве НАСА говорят, что космический аппарат New Horizons продолжает свой сверхбыстрый полет к самой дальней планете Солнечной системы. Предстоящая цель New Horizons в рамках его полета - Уран. На сегодня New Horizons является самым быстрым из когда-либо запущенных космических аппаратов. Он взял курс на Плутон еще в 2006 году и с тех движется со средней скоростью в 58 000 км/час. Сейчас он преодолел более половины дистанции, а к Плутону аппарат должен подлететь к июлю 2015 года.

Согласно последним данным, полученным НАСА, сейчас New Horizons находится в 18,5 раз дальше от Солнца, чем наша планета. К Урану New Horizons должен подойти к марту 2011 года.

Конечная цель спутника - это не только Плутон, но и три его практически неизученных спутника Никс, Гидра и Харон. В последние годы астрономы при помощи орбитального телескопа Хаббл обратили внимание на ранее неизвестные сезонные изменения на Плутоне, а также вероятные гейзерные извержения, которые, впрочем, довольно сложно подтвердить из-за большого удаления планеты от Земли.

«Эти исследования позволят нам лучше спланировать научные исследования для New Horizons, когда тот прибудет к Плутону. У нас есть список запланированных исследований, однако с течением времени мы можем внести в них изменения. С аппаратом поддерживается связь и в его программное обеспечение можно внести соответствующие коррективы», - говорит старший научный сотрудник New Horizons Алан Стерн.

По его словам, New Horizons в корне отличается от остальных межпланетных полетов. Если другие планеты, на которые отправляются аппараты, например Марс и Венера, сравнительно неплохо изучены, то о Плутоне достоверно известно очень мало. Из-за того, что эта планета расположена дальше других, она пока миновала большого научного внимания. По ходу полета New Horizons должен будет предоставить и некоторые значимые данные о другой слабоизученной структуре в Солнечной системе - поясе Койпера, представляющем собой астероидный пояс за орбитой Нептуна.

Стерн говорит, что фактически, аппараты, сравнимые по научной начинке с New Horizons до сих пор не летали дальше Сатурна. «Мы надеемся, что New Horizons предоставит нам некоторые недостающие данные о поясе Койпера, а также о Нептуне и Плутоне»,- говорит он.

Сейчас New Horizons находится в спящем режиме. Он просыпается на два месяца каждое лето для тестирования систем, калибровки научных инструментов и сбора данных, необходимых для корректировки курса. Последний раз New Horizons просыпался на 10 дней в ноябре для коррекции курса, следующий «подъем» его ждет в январе 2011 года.

Согласно расчетам ученых, 5 марта 2011 года New Horizons подлетит к Урану, 1 августа 2014 года - к Нептуну, 14 июля 2015 года пролетит мимо системы Плутон - Харон. В целом аппарат будет проводить наблюдения всего 9 дней, за которые соберет примерно 4,5 Гигабайта информации. В 2016—2020 гг. аппарат, возможно, исследует некоторые объекты пояса Койпера.

Система связи, установленная на аппарате позволяет передавать данные на Землю со скоростью 38 кбит/сек (4,75 килобайт в секунду) в районе Юпитера — скорость, сравнимая со скоростью устаревшего модема. По достижении Плутона аппарат сможет передавать данные со скоростью всего 768 бит/сек (96 байт в секунду, 1 мегабайт будет передаваться примерно 3 часа). Это крайне маленькая скорость, но она позволит передать на Землю ценные научные данные и даже высококачественные фотографии.