Ученые выдвинули гипотезы, объясняющие аномально низкое содержание метана в атмосфере одной из ближайших к Земле экзопланет, что может привести к пересмотру существующих представлений о составе атмосфер экзопланет, сообщается на сайте НАСА.

Экзопланета, находящаяся в 33 световых годах от Земли и носящая название GJ 436b, - самая маленькая из известных сегодня планет, об атмосфере которой ученые могут достаточно обоснованно судить. Она относится к так называемому «классу Нептунов» - планет, занимающих промежуточное положение между газовыми гигантами типа Юпитера и Сатурна, и планетами, подобными Земле, основу которых составляют твердые породы.

В апреле 2010 года журнал Nature опубликовал результаты исследования, выполненного астрофизиками из Университета Центральной Флориды с помощью космического телескопа «Спитцер». Ученые обнаружили почти полное отсутствие в составе атмосферы GJ 436b простейшего углеводорода - метана CH4. Вместо этого атмосфера GJ 436b оказалась богата окисью углерода CO.

«На такой планете, как GJ 436b, метан должен содержаться в изобилии. Однако его концентрация оказалась в 7 тысяч раз меньше ожидаемой», - говорит руководитель работы Кевин Стевенсон (Kevin Stevenson) из Университета Центральной Флориды.

Сейчас авторы открытия выдвинули гипотезы, объясняющие неожиданные результаты, не укладывающиеся в рамки стандартных представлений об атмосферах планет.

Метан мог разрушиться под действием ультрафиолетового излучения от звезды, вокруг которой вращается GJ 436b. В результате образовывался этилен C2H4. Еще одно объяснение - наличие на GJ 436b сильных вертикальных ветров, которые могли бы захватывать окись углерода, в изобилии находящуюся в глубине горячей планетарной атмосферы. В результате метан оказался заменен угарным газом.

Наконец, по мнению ученых, данный феномен может иметь необычную химическую природу. «Состав атмосферы GJ 436b мог сложиться в результате каких-то необычных химических реакций, но мы пока не знаем, каких», - говорит соавтор работы Джозеф Харрингтон (Joseph Harrington).

Гигантские планеты - не единственные миры с метаном в своей атмосфере. Он, частности, широко распространен на Земле. Но если на газовых гигантах метан - всего лишь один из компонентов атмосферы, то на нашей планете метан - признак жизни.

Ученые полагают, что пример GJ 436b приведет к пересмотру существующих представлений о составе атмосфер на экзопланетах. Как следствие, может быть скорректирована стратегия поиска жизни во Вселенной.