Микроскопические частицы метеоров, или «метеорный дым», оказались ключевым компонентом красивых серебристых облаков в высоких слоях атмосферы нашей планеты, говорится в сообщении на сайте NASA Science.

Серебристые облака - самые высокие облака в атмосфере. Они образуются на высоте около 85 километров и видны только при низком солнце. При этом их оптическая плотность настолько мала, что через них могут проглядывать звезды.

Это довольно редкое явление было описано впервые в 1885 году, через два года после извержения вулкана Кракатау в Индонезии. Многие ученые считают, что именно это извержение, выбросившее сажу на 80 километров вверх, вызвало появление серебристых облаков в атмосфере.

Группа ученых под руководством Джеймса Рассел (James Russell) из университета города Хэмптон (США) пыталась найти причину формирования таких облаков, изучая атмосферу Земли при помощи спутника AIM.

Как объясняют ученые, долгое время считалось, что серебристые облака возникают при извержениях вулканов и накоплении частичек вулканической сажи и пыли в высоких слоях атмосферы. Со временем эта гипотеза была отвергнута, и ее место заняла теория о космическом происхождении таких облаков.

Так, практически вся Солнечная система заполнена микроскопическими пылинками и астероидами, и тонны этого космического «мусора» ежедневно падают на Землю и сгорают в ее атмосфере. Фрагменты сгоревших астероидов часто задерживаются в мезосфере, на высоте 70-100 километров от уровня моря. Такие частицы ученые называют «метеорным дымом».

Рассел и его коллеги проверили эту гипотезу, изучив химический состав, размеры и другие свойства твердых частиц в серебристых облаках.

«Используя инструмент SOFIE на борту AIM, мы обнаружили, что примерно 3% массы каждого кристалла льда в серебристых облаках приходятся на фрагменты метеоров», - заявил ученый.

Убедившись в справедливости общепринятой гипотезы, исследователи попытались выяснить причину появления таких облаков в умеренном климатическом поясе, где они раньше не встречались. По их словам, их формирование стало возможно в относительно теплой мезосфере умеренных широт благодаря изменению климата и увеличению концентрации метана в атмосфере.

«Когда метан поднимается в высокие слои атмоферы, он окисляется в ходе сложной серии превращений и оставляет за собой водяной пар. Дополнительная порция воды делает возможным формирование кристалликов льда в серебристых облаках», - пояснил Рассел.

Данный феномен позволяет использовать такие облака в качестве одного из индикаторов изменения климата, заключает климатолог.