Миссия Dawn близка к завершению

В период с середины сентября до середины октября гидразин в баках КА Dawn окончательно иссякнет и станция потеряет управление. Орбита, на которой останется аппарат, достаточно устойчива, чтобы как минимум в течение 20 лет (а скорее всего еще десятки лет) не столкнуться с поверхностью карликовой планеты и не заразить ее земными микроорганизмами.

Владислава Ананьева

КА Dawn был запущен в сентябре 2007 года с космодрома на мысе Канаверал ракетой-носителем Delta II-Heavy. Станция была предназначена для изучения двух протопланет Цереры и Весты, чья совокупная масса составляет 45% полной массы Главного пояса астероидов. Dawn – единственный аппарат, выходивший на орбиту вокруг двух разных тел помимо Земли.

В 2011 году Dawn достиг Весты и изучал ее с орбиты в течение 14 месяцев. Веста, классифицирующаяся как астероид, оказалась телом, прошедшим гравитационную дифференциацию и испытавшим эпизоды расплавления; породы, которыми она сложена, имеют магматическое происхождение. Огромные ударные бассейны Весты показали, что на заре существования Солнечной системы 4.5 млрд. лет назад пояс астероидов был населен более крупными телами, чем считалось раньше. Также Dawn подтвердил, что Веста является родительским телом для обширного семейства метеоритов.

В августе 2012 года станция покинула Весту и около двух лет летела сквозь пояс астероидов, чтобы в марте 2015 года выйти на орбиту вокруг Цереры. Ближайшая к Солнцу карликовая планета оказалась необычным активным миром, имеющим сложную геологическую историю. Помимо ударных кратеров на Церере были обнаружены криовулканы, следы селевых потоков, осыпи и трещины и, наконец, яркие пятна, состоящие преимущественно из соды и нашатыря. Вещество поверхности Цереры несет следы наличия древнего океана, возможно, в ее недрах до сих пор находятся резервуары жидкого рассола, периодически прорывающиеся на поверхность. Отдельные особенности рельефа (например, соляной купол кратера Оккатор) очень молоды по геологическим меркам, скорее всего, Церера не утратила активности и по сей день. 

Одним из наиболее значимых открытий КА Dawn стало обнаружение в районе кратера Эрнутет (Ernutet) большого количества органики. Накапливается все больше свидетельств в пользу того, что эти органические вещества поднялись на поверхность из недр Цереры, а не были привнесены метеоритами, а значит, могли в течение долгого времени находиться в подповерхностном океане карликовой планеты. Иначе говоря, Церера представляет интерес и для астробиологов, а значит, по строгим протоколам планетарной защиты необходимо исключить возможность падения на нее космического аппарата с Земли и заражения земными микроорганизмами.

В настоящее время КА Dawn вращается вокруг Цереры по эллиптической орбите с высотой перицентра около 35 км и высотой апоцентра около 4 тыс. км. Эта орбита достаточно устойчива – баллистики НАСА гарантируют, что в течение 20 лет Dawn не столкнется с поверхностью карликовой планеты, а скорее всего, он не столкнется и через 50 лет.

Сейчас, спустя 11 лет после запуска, баки с гидразином почти пусты. По расчетам инженеров миссии, в период с середины сентября по середину октября 2018 года станция израсходует последние остатки топлива и потеряет управление. Она больше не сможет поворачиваться главной антенной в сторону Земли, принимать команды и отправлять научные данные, а также держать солнечные панели развернутыми так, чтобы получать максимум энергии. Скорее всего, столкнувшись с нештатной ситуацией, компьютер Dawn переведет космический аппарат в безопасный режим – а это означает отключение питания главной антенны и прекращение связи с Землей. На этом миссия Dawn завершится.

Марк Рэйман, руководитель миссии, любит думать о конце своего детища как о «безжизненном небесном памятнике человеческому творчеству и изобретательности».

Источник: https://dawn.jpl.nasa.gov/news/news-detail.html?id=7231