После прибытия АМС «Мессенджер» к Меркурию началось глубокое и всестороннее изучение ближайшей к Солнцу планеты Солнечной системы. Станция составила топографическую карту всей поверхности Меркурия, в том числе и ее северной околополярной области. Сравнение расположения ярких в отраженных радиолучах пятен на поверхности Меркурия с картой подтвердило, что все пятна расположены в вечно затененных областях, что косвенно подтверждало гипотезу о водяном льде.

Согласно новым данным с «Мессенджера» водяной лед является главным компонентом материала, залегающего в затененных кратерах и хорошо отражающего радиоволны. В самых холодных участках лед выходит непосредственно на поверхность, а в более теплых – покрыт слоем неизвестного темного материала, защищающего его от сублимации. 

С помощью нейтронного спектроскопа «Мессенджер» измерил содержание атомов водорода в материале, хорошо отражающем радиоволны. Концентрация водорода соответствует водяному льду. 

«Данные нейтронного спектроскопа показывают, что этот материал богат атомами водорода, и толщина его слоя составляет несколько десятков сантиметров, - говорит Дэвид Лоуренс из университета им. Джона Хопкинса, один из ведущих ученых группы «Мессенджера». – С поверхности этот слой покрыт 10-20- сантиметровым слоем вещества, менее богатого водородом. Более глубокий слой содержит столько же водорода, сколько чистый водяной лед».

Данные, полученные с помощью лазерного альтиметра, подтверждают этот вывод. В наиболее холодных областях лед выходит на поверхность, в несколько более теплых – скрыт слоем темного органического вещества, скорее всего, принесенного на Меркурий кометами и астероидами. Ученые полагают, что эта сложная смесь органических веществ приобрела свой темный цвет под воздействием жесткой космической радиации, постоянно облучающей поверхностные породы даже там, где на них никогда не падает солнечный свет.

Источник: http://www.nasa.gov/mission_pages/messenger/media/PressConf20121129.html