Ученые в Массачусетском технологическом институте заявили, что их изобретение имеет мало общего с громоздкими современными двигателями, которые нагружены клапанами, трубами и тяжелыми топливными баками. Вместо этого, дизайн мини двигателя плоский и компактный, напоминающий компьютерный чип, покрытый микроскопическими волокнами, которые при стимуляции электрическим током, излучают крошечные пучки ионов.
Создаваемое небольшое облачко заряженных частиц может помочь поднять спутник размером со спичечную коробку. По словам ученых, их двигатель настолько мал, что при необходимости можно использовать несколько двигателей на одном транспортном средстве.
Сегодня более двух десятков малых спутников вращаются на орбите Земли. Каждый из них имеет размеры немного больше, чем кубик Рубика и весит менее трех килограммов.
Эти миниатюрные спутники дешевые в производстве и могут быть запущены в космос сравнительно легко: поскольку они весят очень мало, одна ракета может нести несколько таких спутников в качестве вторичной полезной нагрузки без необходимости затрат дополнительного топлива.
Но этим малым спутникам не хватает двигательной системы, и как только они выходят на орбиту, они просто пассивно вращаются вокруг Земле. После того, как миссия заканчивается, спутники сгорают в нижних слоях атмосферы.
Новые двигатели позволят таким спутникам расширить свои возможности. По сути такой микро двигатель может работать бесконечно, используя солнечную энергию (прим. ред. - и только??!) для выработки пучков ионов, а также может лечь в основу будущих разработок ракетоносителей нового поколения.