Группа ученых, студентов и инженеров из Массачусетского технологического института (MIT) разрабатывает оригинальный проект наноспутника (Cubesat), который будет искать землеподобные экзопланеты и проводить спектральный анализ их атмосферы.

Спутник под названием ExoplanetSat будет иметь размеры всего 30X10X10 см, однако сможет выполнять одну из самых сложных задач современной астрономии. Благодаря невысокой цене десятки ExoplanetSat будут в течение длительного времени исследовать «свою», перспективную с точки зрения потенциальной обитаемости, звездную систему и собирать большие объемы данных.

Кроме того, в отличие от телескопа Kepler, наноспутники будут исследовать не далекие, а ближайшие к земле звезды. В то время как Кеплер представляет собой обзорный инструмент, сосредоточенный на крошечном участке неба, наноспутники ExoplanetSat будут точно ориентированы на конкретные ближайшие звезды, исследуя транзитные планеты.

Из-за крайне малых размеров наноспутника для выполнения столь сложной задачи потребуется весьма совершенная электроника. Однако некоторые важные узлы уже готовы, например, сверхточный гироскоп, который сможет наводить спутник на звезду с точностью до 60-100 угловых секунд.

Главным научным инструментом ExoplanetSat будет цифровая камера на ПЗС-матрице из массива металл-оксидных полупроводников. Матрицей будет управлять пьезоэлектрический привод, перемещающий ее по осям Х и У. При всей простоте конструкции это позволит наводить камеру в пределах от 60 до нескольких угловых секунд.

К настоящему времени команда MIT уже проверила на макетах точность наведения камеры, а также надежность работы алгоритмов обработки изображений. Запуск первого наноспутника ExoplanetSat планируется осуществить в рамках программы НАСА Educational Launch of Nanosatellites (ELaNa). Точная дата запуска пока неизвестна.