Пустынная местность, изобилующая камнями, идеально подходит для тестирования нового поколения марсоходов, которое отличается некоторыми особенными возможностями.

Главной задачей испытаний была демонстрация возможности 6-км путешествия по пересеченной местности и возвращение марсохода в исходную точку.

Дело в том, что марсоходом нельзя непосредственно управлять с Земли, поскольку радиосигналы к Марсу и обратно идут 40 минут. Поэтому робот на поверхности другой планеты должен действовать максимально автономно и принимать навигационные решения самостоятельно. Проблему усугубляет отсутствие на Марсе GPS, что создает риск ошибок в навигации, которые могут сорвать научную миссию.

Ученые из ЕКА постарались создать для марсохода Seeker максимально точные и надежные алгоритмы автономной навигации. Так, в ходе испытаний в память робота была загружена карта с нанесенными с точностью до 1 м ориентирами. Марсоход с помощью стереокамер сопоставлял карту с наблюдаемой местностью и выбирал маршрут с наименьшим числом препятствий.

В финальном испытании робот должен был проехать 6 км по пересеченной местности. К сожалению, испытание пришлось завершить досрочно, поскольку майский день в Чили выдался необычайно жарким, и марсоход нагрелся до высоких температур, угрожающих электронике. В итоге Seeker проехал 5,1 км, но при его невысокой скорости в 0,9 км/ч это заняло целый день. Надо отметить: все же система навигации европейского марсохода работала успешно.

В будущей миссии ExoMars Rover, которая опустит марсоход на поверхность Марса в 2018 году, робот будет иметь самую совершенную систему автоматической навигации. Тем не менее, даже с ней он будет за день проезжать не более 150 м и за все время миссии проедет всего 3 км.

Так или иначе, ExoMars Rover станет проверкой новейших технологий автоматического управления, которые в будущем должны повысить скорость движения планетарных зондов в 5-10 раз. Пока же чем дальше от точки посадки уезжает марсоход, тем больше он путается в определении своего местоположения. В перспективе навигация по заранее созданной трехмерной карте местности существенно повысит точность навигации и скорость передвижения, что в разы увеличит научную отдачу межпланетных миссий.