Марсоход «Оппортьюнити», который почти пять месяцев простоял на склоне Грили Хэйвен, успешно пережил свою пятую марсианскую зиму и продолжает научную работу, говорится в сообщении Лаборатории реактивного движения (JPL) НАСА.

Марсоход, работающий на Красной планете девятый год, остановился на хорошо освещаемом солнцем склоне в декабре 2011 года. «Припаркованный» марсоход во время вынужденной паузы изучал состав пород на склоне с помощью своих спектрометров, а отслеживание сигналов неподвижного аппарата позволило ученым получить новую информацию о внутреннем строении Марса.

Во вторник, 8 мая, марсоход после 19 недель зимних «каникул» проехал первые 3,67 метра вниз по склону. Команда инженеров, работающая с «Оппортьюнити», продолжает отслеживать уровень энергии, получаемой с солнечных батарей, на которых скопилось большое количество пыли. Если ветер не очистит их, в ближайшие несколько недель марсоход не сможет работать на южных склонах.

«Мы направимся на юг как только энергоснабжение будет достаточным для того, чтобы покорить склоны там, куда мы собрались. В районе Кейп Йорк есть отложения, в которых, по нашему мнению, можно найти древние глины», - сказала заместитель научного руководителя миссии в JPL Дайана Блэйни (Diana Blaney).

Марсоходы «Оппортьюнити» и «Спирит» были высажены на Красную планету в январе 2004 года. Рассчитанные на 90 дней работы, «близнецы» весной 2010 года преодолели рекорд продолжительности миссии на поверхности Марса, установленный «Викингом-1», - шесть лет и 116 дней. В конце мая 2011 года НАСА официально объявило о завершении миссии марсохода «Спирит» и о переходе проекта на «одиночный режим» - работу с оставшимся в одиночестве «Оппортьюнити».

В середине 2008 года «Оппортьюнити» отправился к кратеру Индевор, на дорогу до которого ему потребовалось три года. Добравшись до края Индевора в августе 2011 года, марсоход обнаружил породы более древние, чем все, что он изучал ранее. Кроме того, в декабре 2011 года ученые НАСА сообщили, что «Оппортьюнити» нашел на поверхности Марса светлую жилу - минеральную «вену», возможно, сформировавшуюся из гипса, оставленного здесь жидкой водой.

Ученые надеются, что «пожилой» аппарат, лишившийся одного из инструментов и вынужденный ездить с не полностью сложенным манипулятором из-за проблем с «суставами», сможет проработать у Индевора еще несколько лет.

Новый марсоход НАСА, Curiosity («Любопытство»), должен совершить посадку в кратере Гейла в августе 2012 года. В этом кратере находится конус выноса осадочных пород, вероятно, сформированный потоком воды. Подножие горы в центре кратера содержит соединения серы и глину, которые формируются в присутствии воды. Географическое положение кратера увеличивает вероятность обнаружения следов воды.