Зонды GRAIL начали сбор данных о гравитационном поле Луны

Два зонда GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), в задачу которых входит составление беспрецедентно точной карты гравитационного поля Луны, приступили к сбору научных данных, сообщает НАСА.

Зонда GRAIL были запущены 10 сентября 2011 года. На дорогу до Луны по сложной экономичной траектории им потребовалось около трех с половиной месяцев - каждый из них пролетел около 4,2 миллиона километров, притом, что дистанция до Луны составляет около 402 тысяч километров и «Аполлоны» преодолевали это расстояние за трое суток.

Аппараты вышли на орбиту вокруг Луны 1 и 2 января соответственно, а 17 января НАСА объявило, что по итогам конкурса среди школьников зонды получили имена «Эбб» (Ebb, прилив) и «Флоу» (Flow, отлив).

До настоящего момента оба аппарата постепенно «стягивали» орбиты, сокращая их высоту до рабочей, - 55 километров. Теперь зонды начали выполнять свою основную задачу: в течение 84 дней они будут двигаться по одинаковой орбите один за другим и с высокой точностью - до десятых долей микрона - измерять расстояние между собой, фиксируя изменения, связанные с гравитационными аномалиями.

В результате ученые смогут получить беспрецедентно точную карту гравитационного поля Луны, которая позволит им выяснить детали внутреннего строения естественного спутника Земли, а также проверить некоторые гипотезы о ее рождении и эволюции. В частности, эти данные помогут проверить теорию о существовании второй луны.

«С начала сбора научных данных научная группа может, наконец, вздохнуть с облегчением, поскольку мы делаем то, ради чего все это затевалось. Однако это время и для того, чтобы поставить кофейник на огонь, засучить рукава и начать работу», - говорит Мария Зубер (Maria Zuber), научный руководитель проекта.

Основная научная программа миссии продлится до июня. Поскольку никель-водородные аккумуляторы аппаратов относительно слабы, июньское лунное затмение может разрядить их настолько, что зонды не смогут работать дальше.

Однако если они не будут потеряны, ученые намерены добиваться у НАСА продления миссии. Во второй период ученые намерены вдвое уменьшить высоту орбиты зондов - до 25 километров, что позволит им, в частности, построить гравитационные профили самой распространенной на Луне формы рельефа - 15-километровых чашеобразных кратеров.

Общая стоимость проекта составляет около 496 миллионов долларов.