Через сто лет после знаменитой антарктической гонки, когда Роберт Фэлкон Скотт (Robert Falcon Scott) и Руаль Амундсен (Roald Amundsen) состязались между собой в том, кто первым достигнет Южного полюса, ученые из разных стран устроили новое соревнование на южном континенте. На этот раз цель заключается в том, чтобы добраться до поверхности подледных озер, изолированных от остального мира в течение тысяч и даже миллионов лет. 

Российские исследователи подтвердили, что, пробурив в толще льда скважину глубиной 2,3 мили, они достигли озера Восток, водоема площадью 16 кв. км, находившегося в изоляции от земной поверхности в течение почти 15 млн. лет.

Восток – это самое крупное из сотен антарктических озер, расположенных под толстым слоем льда. Россияне бурят здесь лед уже в течение нескольких десятилетий.

Они считают, что данное озеро, возможно, является местом проживания так называемых «экстремофилов» - бактерий и других одноклеточных организмов, приспособившихся жить в такой обстановке, в которой другие формы жизни могут только бороться за выживание, т.е. в условиях полной темноты, экстремальных температур и повышенной солености.

Изучение живых микроорганизмов, обнаруженных в воде озера Восток, если они, конечно, там существуют, поможет пролить свет на проблему происхождения и развития жизни на Земле, а также, вероятно, подскажет ученым, где в Солнечной системе может иметься жизнь. 

Поработав в условиях низких температур, достигавших -50C (-58F), участники российской экспедиции собирают свои вещи, ставят оборудование на консервацию и готовятся отправиться домой. Дело в том, что скоро зима войдет в свои права, поэтому погодные условия станут слишком суровыми для работы и транспортировки людей. Ученые вернутся перед следующим Рождеством, когда на континент вернется лето, чтобы взять образцы воды и льда на озере Восток.

Между тем, россияне не единственные, кто ищет ответы на волнующие весь мир вопросы в этих неблагоприятных для проживания местах. В ноябре нынешнего года сотрудники Британского управления по изучению Антарктики (British Antarctic Survey - BAS) планируют с помощью термобура с водяной подачей пробурить скважину в ледниковом покрове толщиной 2 мили и достичь поверхности озера Эллсуорт, расположенного в западной части материка. Размеры подледного озера составляют семь миль в длину, две мили в ширину и 150 метров в глубину. Со своей стороны, в начале следующего года американцы намереваются проникнуть под толщу льда на глубину 800 м, чтобы добраться до озера Уилланс, составляющего две мили в длину. Бурить лед они собираются струей горячей воды, подаваемой под давлением. 

«Основные вопросы, которыми задаются исследователи, изучающие подледные озера, касаются наличия там жизни, - поясняет сотрудник Эдинбургского университета Мартин Зигерт (Martin Siegert), один из руководителей экспедиции BAS, - Если живые организмы там есть, то что они собой представляют? Как они живут – успешно плодятся и размножаются или находятся на грани исчезновения? Что осадочные отложения на дне этих озер могут рассказать нам о том, какие изменения происходили в Антарктике и в целом на нашей планете в прошлом?»

Даже если ученые ничего там не обнаружат, они значительно продвинутся в процессе определения пределов, которые делают невозможным существование живых организмов. Это поможет нам понять, где еще в Солнечной системе можно найти жизнь. Например, поверхность Европы, одного из спутников Юпитера, покрыта ледяной коркой, под которой находится жидкий океан, и некоторые астробиологии считают, что какие-то формы жизни вполне способны там сохраниться. 

«Если в озере Эллсуорт в изобилии имеются живые организмы, мы будем знать, что такая среда является благоприятной для развития жизни, и это изменит наши представления о других местах, включая и Европу», - утверждает Зигерт. 

В отличие от россиян, которые использовали оборудование, предназначенное, как правило, для создания ледовых щитов, и потратили на бурение скважин несколько сезонов, американской и британской экспедициям понадобится всего несколько дней для того, чтобы добраться до поверхности подледных озер.

Механические буровые установки, с которыми работают российские ученые, являются очень тяжелыми и громоздкими, их трудно эксплуатировать в условиях низких температур. Американцы и англичане бурят лед струей горячей воды, подаваемой под высоким давлением, которая способна быстро проделать каналы в толще льда.

Кроме этого, исследователи из США и Великобритании смогут собрать множество различных образцов, включая образцы осадочных отложений со дна озер, а россияне получат доступ только к поверхности озера Восток.

«Многие люди спрашивают, можно ли назвать это гонкой, - рассуждает Зигерт, - с научной точки зрения, наверное, можно, ведь научные исследования похожи на соревнование – каждый ученый стремиться сделать открытие первым. Дух соперничества в некотором роде является двигателем научных изысканий. Однако меня мало интересует, кто доберется до поверхности первым, и я думаю, то же самое можно сказать и о российских ученых. Ведь такой результат представляет собой всего лишь первый шаг, позволяющий начать изучения водоемов, а именно исследования нас и интересуют». 

Действительно, ученые считают экспедиции этого года всего лишь практикой, необходимой для осуществления гораздо более амбициозного совместного проекта, намеченного на будущее. По словам Зигерта, ученые планируют собрать международную команду для целенаправленного изучения озера Восток, так что знания и практические навыки, полученные ими в процессе реализации нынешних проектов, окажут им в этом неоценимую помощь.

Сотрудник Университета штата Монтана Джон Приску (John Priscu), руководитель американской экспедиции на озеро Уилланс, изучает подледные водоемы Антарктики более 30 лет. По его мнению, Восток является самой желанной целью для ученых – «подледным бриллиантом», как он выражается. Дело в том, что данное озеро представляет собой наиболее крупный и изолированный от мира подледный водоем из всех, имеющихся в Антарктиде. «В этом огромном озере наверняка можно найти множество интересных тайн, которые помогут нам понять, как работают экосистемы в подобной среде, - объясняет исследователь, - целью всех трех программ является изучение воды в подледных озерах. Закончив работы в этом году, мы привезем домой образцы. Убедившись, что наши изыскания не ведут к загрязнению окружающей среды, мы можем вернуться обратно». Он хотел бы принять участие в международной экспедиции. 

Между тем, реализованные в этом году проекты помогут ученым не только освоить технологи бурения льда, но и добиться другой, гораздо более важной цели. Как только исследования закончатся, утверждает Приску, мир изменит свои взгляды на Антарктиду.

«Сегодня этот континент считают просто глыбой льда. Результаты наших экспедиций позволят рассматривать его, как часть экосистемы планеты», - радуется ученый. 

«Условия на поверхности материка являются крайне суровыми. Здесь нет или почти нет жизни – слишком сухо и холодно. Однако когда вы проникаете под лед, становится теплее, появляется вода в жидком виде, так что окружающая среда превращается в более или менее благоприятную для жизни. Здесь должны быть какие-то организмы, приспособившиеся к подобной среде. Именно это мы и надеемся выяснить», - подводит итог Приску.