Марсоход Curiosity оснастили прибором для поиска жизни

На новый марсоход НАСА Curiosity установили пожалуй самый важный научный прибор - инструмент анализа проб SAM. Этот прибор будет определять наличие углеродсодержащих соединений (органических молекул), которые называют строительными блоками жизни.

Органические химические вещества состоят из углерода, водорода и зачастую из других дополнительных элементов, они могут существовать без жизни, но жизнь, насколько мы знаем, не может существовать без них. SAM способен обнаружить слабые следы органики и определить намного более широкий спектр органических веществ, чем любой инструмент, когда-либо посланный на Марс.

Монтаж устройства проводился в «чистой комнате» - в условиях строжайшей стерильности, исключающей попадание на элементы прибора земной органики, которая может исказить результаты исследований на поверхности красной планеты.

SAM имеет три инструмента для химического анализа, которые смогут извлекать пробы газов из атмосферы и почвы, а также размельченные образцы пород, извлеченные манипулятором робота. Твердые образцы Curiosity будет засыпать в воронку печи, которая нагреет их до 1000°C.

Один из инструментов - масс-спектрометр, он определяет состав газов по молекулярной массе и электрическому заряду при ионизации. Этот инструмент будет искать несколько элементов, важных для жизни: азот, фосфор, серу, кислород и углерод.

Второй инструмент, лазерный спектрометр, измеряет поглощение света на определенных длинах волн и определяет концентрацию и пропорцию отдельных химических веществ, таких как метан и водяной пар, а также изотопов. Соотношение изотопов может многое рассказать о развитии планетарных процессов. Так, Марс когда-то имел плотную атмосферу, и если она улетучивалась на границе с космосом, в ней должна быть большая концентрация тяжелых изотопов.

Метан является органической молекулой. Наблюдения с орбиты Марса и с Земли выявили колебания в концентрации метана в атмосфере Марса, а это означает, что он активно связывается и выбрасывается в атмосферу. Лазерный спектрометр SAM сможет отслеживать любые изменения концентрации метана и искать ответ на вопрос: выделяется метан в результате биологической активности или геологических процессов.

Третий инструмент SAM, газовый хроматограф, выделяет различные газы из смеси. Он облегчает работу двух предыдущих инструментов, а также может самостоятельно идентифицировать ряд веществ.

Запуск Curiosity планируется между 25 ноября и 18 декабря 2011 года. На поверхность красной планеты аппарат приземлится в августе 2012 года. План миссии предусматривает работу марсохода на протяжении двух лет.