Доказано: океан на Энцеладе есть

Долгие дебаты вокруг возможности существования водного океана на Энцеладе, маленькой периферийной луне Сатурна, имеющей орбиту за пределом его колец, похоже, подходят к концу – этот океан фактически обнаружен.

Эта история началась в 2005 году, когда зонд «Кассини», запущенный НАСА, достиг Сатурна и стал обследовать его спутники. Геофизики из Лаборатории реактивного движения НАСА (Jet Propulsion Laboratory) от встречи с Энцеладом ничего интересного не ждали. Но, как оказалось, сквозь загадочные параллельные трещины, которые будто кто-то процарапал на ледяном панцире планеты и которые потом назвали «тигровыми полосами», на пятьсот километров вверх (диаметр самого Энцелада) били мощные газовые фонтаны.

Это значило, что под 15-20-километровой толщей льда у этой самой белой и самой замороженной луны в Солнечной системе идет активная жизнь. Ученые заподозрили, что подо льдом скрывается океан сравнительно теплой воды, который и является источником этих фонтанов. В пользу океанического сценария говорили и впоследствии обнаруженные подледные карманы с жидкой водой, нагретой до 0°C.

Первичный анализ гейзерных струй показал, что они содержат углерод, водород, кислород, азот и различные карбонаты. Все это было бы замечательно, если бы не полное отсутствие ингредиента, присущего водяным океанам – соли.

Последний пролет «Кассини» мимо Энцелада в 2009-м году в конце концов позволил обнаружить и соль. Анализатор космической пыли обнаружил соли калия и натрия, причем в огромных количествах, не в самом гейзерном газе, а в ледяных кристалликах, вылетающих с вместе с ним. И теперь появилось последнее доказательство существования энцеладского океана – расшифровка температурных измерений показала, что в трещинах Энцелада, температура поверхности которого равняется −201°C, царит настоящий курорт с температурой −85°C.

Ученые предполагают, что океан состоит из довольно теплой и очень газированной воды, именно это последнее качество и позволяет ей прорываться сквозь льды наружу. Они до конца не понимают пока, что именно греет воду, но считают, что такая среда вполне пригодна для зарождения жизни.