На конференции планетологов в Нанте (Франция) он рассказал об итогах исследования одного из объектов пояса Койпера - 139775 или 2001QG298, открытого в августе 2001 года Марком Бюи (Marc Buie) из обсерватории имени Лоуэлла в Аризоне.

В 2004 году у этого небесного тела, находящегося примерно в 40 раз дальше от Солнца, чем Земля, были обнаружены некоторые странности. Дэвид Джуитт (David Jewitt), открывший в 1992 году первый объект пояса Койпера, и Скотт Шеппард (Scott Sheppard) обнаружили, что яркость QG298 менялась более чем в три раза примерно каждые 7 часов. Ученые сделали вывод, что он представляет собой контактный двойной объект - два небесных тела, вращающихся вокруг общего центра масс очень близко, почти касаясь друг друга.

«Представьте, что вы склеили два яйца вершина к вершине - примерно такую форму имеет 2001QG298. Он напоминает песочные часы», - говорит Ласерда.

Колебания яркости вызваны тем, что иногда с Земли видно обе половины «песочных часов», а иногда только их «дно».

В 2010 году Ласерда провел собственные наблюдения колебаний яркости этого небесного тела и обнаружил изменения по сравнению с данными 2004 года - оказалось, что амплитуда колебаний яркости этого небесного тела снизилась, то есть кривая блеска «сжалась».

Астроном сделал вывод, что ось вращения объекта находится в плоскости его орбиты.

«Из первых наблюдений невозможно было понять, вращается ли 2001QG298 в орбитальной плоскости или перпендикулярно ей, то есть, крутится ли он горизонтально, как винт вертолета, или вертикально, как пропеллер самолета. Изменения в кривой блеска показали, что он должен вращаться почти вертикально», - говорит он.

По его словам, по мере движения 2001QG298 вокруг Солнца, мы будем видеть этот пропеллер уже не с края, а со стороны лица.

«Это означает, что больше отражающей поверхности будет видно постоянно, а колебания в яркости объекта будет постепенно исчезать», - отмечает Ласерда.

Полученные им результаты означают, в частности, что такой тип двойных объектов может быть распространен в поясе Койпера значительно больше, чем считалось раньше. Джуитт и Шеппард оценивали долю контактных двойных тел в этом поясе с 10%, исходя из того, что их оси вращения ориентированы случайным образом. Однако Ласерда полагает, что на самом деле, это не случайное распределение, и объекты, подобные 2001QG298 могут встречаться чаще.

«Было сюрпризом выяснить, что ось 2001QG298 наклонена под 90 градусов (к оси орбиты), но это не первый случай контактных двойных. Есть еще один знаменитый двойной объект, троянец (троянский спутник Юпитера) 624 Hektor. Он также вращается под углом 90 градусов», - говорит Ласерда.

Если контактные двойные как правило вращаются в положении пропеллера, то шансы заметить их необычность сильно снижаются - это можно сделать только дважды за один оборот. Поэтому, считает Ласерда, песочных часов в поясе Койпера может быть больше - до 25%.