На Титане обнаружены сезонные засухи

Уровень метановых озер на Титане, спутнике Сатурна, подвержен колебаниям. О существовании засух и половодий астрономам помогли узнать данные аппарата Cassini.
Исследование, описывающее поведение титанианских озер, в скором времени появится в журнале Icarus, где его приняли к публикации у группы исследователей из калифорнийского технологического института. Выяснить, как меняется уровень метана, удалось, несмотря на полную непрозрачность атмосферы самого крупного спутника Сатурна, постоянно закрытого толстым слоем облаков.

Заглянуть под облака помог радар, установленный на борту Cassini. 

Радары в космосе
Появление радаров незадолго до Второй мировой войны позволило не только обнаруживать вражескую авиацию задолго до ее попадания в поле зрения наблюдателей и при неблагоприятных погодных условиях. Много позже, когда человечество научилось запускать в космос исследовательские зонды и спутники, радары помогли в сканировании поверхности различных небесных тел.
И не только. Мощные наземные передатчики и чувствительные антенны, направленные в небо, смогли увидеть кое-что поинтереснее простых самолетов— специальные астрономические радары позволили ученым рассмотреть даже пролетающие мимо нашей планеты астероиды. А так как для радарного излучения облака не являются непреодолимой помехой, то их успешно использовали при составлении карт Венеры, постоянно скрытой под слоем облаков.
Радар Cassini, оснащенной специальной системой особо точного измерения высоты и способный получать детальные изображения поверхности Титана, на протяжении нескольких лет наблюдал за спутником и за счет этого в распоряжении ученых оказались сделанные в разное время снимки.

Один год— это сколько?
Когда мы говорим, что снимки были сделаны с интервалом в несколько лет, речь идет о земных годах. Это важное уточнение, так как год на самом Титане длится около 30 земных лет, причем под «годом» понимается оборот вокруг Солнца, а не вокруг Сатурна (последний происходит за почти 16 дней).

Сезонные колебания
На снимках, которые запечатлели Титан в июне 2005 года, береговая линия некоторых озер расположена совсем не там, где ее можно наблюдать на изображениях июля 2009-го. Разница достигает 10 км— и эти отличия исследователи связывают с наступлением в южном полушарии Титана осени.
Осени, которую уже наблюдали ученые, засекшие движение облаков в атмосфере планеты. Изменения влажности, связанные с этими атмосферными течениями, по всей видимости, обусловили и падение уровня озер южного полушария.

Не только размер, но и глубина
Радару, при помощи которого было выполнено исследование, неспроста было уделено столько внимания выше. Дело в том, что излучение его передатчика проникало на некоторую глубину и вглубь водоема (корректней, конечно, «метаноема»), полностью поглощаясь только там, где слой жидкости был свыше 15 метров в толщину.
Участки поверхности, покрытые таким слоем, выглядели на изображениях черными, а вот ближе к берегам и на отмелях озеро становилось светлее. На прилагаемых к сообщению ученых изображению показана и карта глубин Онтарио— так между собой, по аналогии с крупнейшим канадским водоемом, исследователи обозначали изучаемый ими объект.
Способность радарного излучения проникать под поверхность достаточно плотных тел сулит астрономам не только составление подробных карт метановых рек и озер на спутнике Сатурна. Аналогичные инструменты на спутниках, которые обращаются вокруг Марса, помогают ученым заглядывать под пески планеты в поисках подземных ледников и залежей вечной мерзлоты.