Один из зондов-близнецов новой лунной миссии GRAIL в воскресенье вышел на целевую окололунную орбиту, сообщает Национальное управление США по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (НАСА) на своей странице в социальной сети Twitter.

НАСА запустило зонды GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), в задачу которых входит составление беспрецедентно точной карты гравитационного поля Луны, 10 сентября. На дорогу до Луны по сложной траектории им потребовалось около 3,5 месяцев. Зонд GRAIL-A был выведен на рабочую орбиту в 17.01 по времени восточного побережья США 31 декабря (02.01 мск 1 января). Планируется, что его близнец GRAIL-B займет свое «рабочее место» примерно через сутки.

Расстояние до Луны составляет около 402 тысяч километров. Американские «Аполлоны» преодолевали эту дистанцию за трое суток, однако зонды GRAIL потратили на дорогу более трех месяцев, поскольку двигались по сложной траектории, далеко уходящей за пределы орбиты Луны. Эта траектория дала возможность сэкономить энергию, позволила проверить все оборудование и снизить температуру зондов до рабочих значений.

Оба аппарата приблизятся к Луне со стороны южного полюса, двигатели зондов проработают около 40 минут и выведут их на почти полярную эллиптическую орбиту с периодом обращения около 11,5 часа. В течение следующих нескольких недель специалисты НАСА будут постепенно стягивать орбиту к круговой. К моменту начала научной программы в марте 2012 года они будут находиться на почти круговой орбите с периодом обращения около двух часов и высотой около 55 километров.

Двигаясь по одинаковой орбите один за другим, зонды с высокой точностью будут измерять расстояние между собой, фиксируя изменения, связанные с гравитационными аномалиями. По словам научного руководителя проекта Марии Зубер (Maria Zuber), расстояния между зондами будут измеряться с точностью до десятых долей микрона.

Основная научная программа миссии продлится 82 дня - с марта по июнь. Поскольку литий-ионные аккумуляторы аппаратов относительно слабы, июньское лунное затмение может разрядить их настолько, что зонды не смогут работать дальше.

Однако если они не будут потеряны, ученые намерены добиваться у НАСА продления миссии. Во второй период ученые намерены вдвое уменьшить высоту орбиты зондов - до 25 километров, что позволит им, в частности, построить гравитационные профили самой распространенной на Луне формы рельефа - 15-километровых чашеобразных кратеров.