Пролет Плутона показал, что карликовые планеты могут быть не менее активными и сложными, чем большие планеты, такие, как Земля или Марс. Атмосфера Плутона оказалась затянута тонкой слоистой дымкой, на его поверхности текут азотные ледники и, возможно, извергаются криовулканы, в его недрах скрыт жидкий океан. Геологическая, тектоническая и метеорологическая активность Плутона только разожгла аппетиты исследователей пояса Койпера.

В начале января Уилл Гранди (Will Grundy) из команды «Новых Горизонтов» сообщил Совещательной группе НАСА по малым телам, что операторы миссии начали осторожно стирать данные из памяти бортового компьютера космического аппарата, дабы освободить место под запись новых данных. Это делается очень аккуратно и скурпулезно, после многочисленных перепроверок на Земле, чтобы нечаянно не стереть нужное.

Сейчас команда «Новых Горизонтов» приступила к планированию последовательности операций, которые будут совершены во время пролета 2014 MU69. Программа будет выполнена полностью в автоматическом режиме – на связь с Землей у космического аппарата не будет времени. Астероид удален от Солнца на 6.4 млрд. км, так что из-за ограниченности скорости света сигнал с борта будет добираться до Земли более 6 часов, и столько же обратно. 

По словам Алана Стерна и Уилла Ганди, команда разрабатывает два сценария пролета 2014 MU69. Согласно первому и основному, КА «Новые Горизонты» пролетит мимо астероида на расстоянии 3 тыс. км и получит снимки с разрешением в десятки метров на пиксель. Второй, более осторожный, сценарий будет задействован в том случае, если за несколько недель до пролета рядом с астероидом будут обнаружены кольца или другие обломки, способные повредить аппарат. В этом случае «Новые Горизонты» пролетят на значительно большем расстоянии от своей цели.

Уточнить свойства 2014 MU69 можно будет во время покрытия им слабой фоновой звезды, которое ожидается в текущем году. Дело осложняется тем, что из-за малых размеров этого ТНО полоса покрытия будет узкой. Затмение звезды будет наблюдать целая сеть, куда войдет и летающая обсерватория НАСА SOFIA.

В настоящее время миссия «Новые Горизонты» продлена до 2021 года. К этому моменту все данные, полученные во время пролета 1 января 2019 года, должны быть переданы на Землю. Весьма вероятно, что миссия будет продляться и дальше – «Новые Горизонты» станут исследователями межпланетного пространства подобно «Вояджеру-1 и 2». По словам Глена Фонтейна (Glen Fountain), бывшего руководителя миссии, плутониевого радиоизотопного источника энергии на борту аппарата должно хватить до середины 30-х годов.

Источник: http://spaceflightnow.com/2017/01/22/new-horizons-to-continue-mission-of-discovery-with-kuiper-belt-encounter/