Расчеты, сделанные на основе данных спутниковых наблюдений и экстраполяций, говорят о том, что ежедневно на нашу планету из космоса в том или ином виде попадает от 5 до 300 т материи. Сколько же именно? Ответить на это призван новый проект CODITA (Cosmic Dust in the Terrestrial Atmosphere – «Космическая пыль в земной атмосфере»). «Пока это просто загадка: оценки масс пыли разнятся на два порядка, - говорит один из авторов проекта британец Джон Плейн (John Plane), - Так что цель CODITA – сузить этот разброс».

В самом деле, лишь на первый взгляд космическое пространство пусто. Оно просто чрезвычайно разрежено, но если взять, к примеру, все пылевые частицы, мечущиеся в пределах орбиты Юпитера, из них можно сложить плотное тело около 25 км в диаметре. Все это – обломки вещества, сохранившиеся с эпохи формирования планет, частицы комет, фрагменты столкнувшихся астероидов и прочее – нередко падает и на Землю.

Анализ содержания приносимых этой пылью элементов (обычно, иридия и осмия) в составе полярных ледяных шапок и морских придонных отложений, показывает, что ежедневно наша планета притягивает 100-300 т такого вещества. С другой же стороны имеются данные наблюдений, проводимых обсерваториями и спутниками, которые дают совершенно иную цифру – 5 т в день.

Казалось бы, какая, в общем-то, разница? Однако разница есть. Джон Плейн комментирует: «Если приток пыли составляет порядка 200 т в день, тогда следует признать, что скорость движения этих частиц вниз через земную атмосферу намного больше, чем это считается сегодня. Если же ближе к реальности цифра в 5 т, потребуется пересмотреть представления о происхождении и движении пылевых частиц в Солнечной системе».

По имеющимся данным, пылевые частицы входят в верхние слои нашей атмосферы на очень больших скоростях, от 38 тыс. до 248 тыс. км/ч, в зависимости от того, двигались ли они вокруг Солнца в том же направлении, что и Земля, или в обратном. Сталкиваясь с молекулами воздуха, они быстро раскаляются, достигая температуры 1600 ^ОС. Частицы размерами более 2 мм начинают светиться и видны как «падающие звезды», но подавляющее их число не достигает этой величины и могут обнаруживаться лишь специальными инструментами.

Судя по всему, они, испаряясь, приносят в атмосферу целый букет металлов, существенно влияющих на ее состояние, способных создавать некоторые небесные явления и даже влиять на климат. «Космическая пыль, видимо, связана с образованием серебристых облаков, - поясняет Джон Плейн, - самых высотных в атмосфере Земли. Ее частицы могут служить поверхностью, на которой идет образование кристалликов льда. Такие облака появляются летом в приполярных областях, их формирование связывают с климатическими изменениями». Добавим, что ясности в причинах и механизмах появления серебристых облаков до сих пор нет. Подробнее мы писали о них в одноименной статье: «Серебристые облака«.

Кроме того, металлические элементы, принесенные пылью, влияют на формирование и существование в стратосфере озона и озонового слоя. Поэтому точное знание количества этой пыли обязательно для поиска путей сохранения озонового слоя и понимания его роли в жизни планеты. Космическая пыль насыщает океан железом, влияя на жизнь планктона… Словом, сущая мелочь при ближайшем рассмотрении оказывается вовсе не мелочью. Потому и появился такой проект, как CODITA.

В настоящее время авторы его уже получили от Евросоюза грант в размере 2,5 млн евро на ближайшие пять лет. Международная команда CODITA объединила под руководством уже знакомого нам Джона Плейна более 20 ученых из Великобритании, США и Германии. Работа началась.

По пресс-релизу Jodrell Bank Centre for Astrophysics