"Безголовая" комета возникла на год раньше, чем считали астрономы

Столкновение двух астероидов, приведшее к возникновению "безголовой" кометы, произошло за год до ее обнаружения, считают астрономы, открывшие этот необычный объект и вынужденные пересмотреть свои предыдущие выводы, сообщает журнал Nature.
Впервые загадочная "безголовая" комета, получившая обозначение P/2010 A2, была обнаружена с помощью телескопа "Хаббл" 6 января 2010 года американскими астрономами из Линкольновского центра изучения астероидов, сближающихся с Землей (LIncoln Near-Earth Asteroid Research - LINEAR). Внимание ученых привлекла ее необычная орбита, свойственная не кометам, а астероидам.
Снимки с телескопа показали, что у этого небесного тела оказался хорошо развитый хвост, но не было конденсации там, где находится ядро. Кроме того, на фотографиях вместо привычной головы кометы были видны странные X-образные ленточные структуры.
Подобное никогда раньше не наблюдалось для кометных объектов. Астрономы полагали, что этот хвост осколков и пыли образовался в результате столкновения двух небесных тел, произошедшего за неделю до съемки.
Специалисты, обнаружившие это явление, в течение четырех с лишним месяцев продолжали изучать необычный объект. В результате изучения новых снимков, полученных "Хабблом", астрономы пришли к выводу, что их первоначальные расчеты времени столкновения астероидов оказались неверны.
"В начале года мы думали, что столкновение произошло только что", - говорит астроном Дэвид Джуитт (David Jewitt) из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе.
"Мы ожидали, что в течение нескольких месяцев область развалин расширится резко - как шрапнель, летящая при взрыве ручной гранаты. Но все вышло наоборот. Мы увидели, что объект расширяется чрезвычайно медленно. По нашим расчетам, этот процесс начался не за неделю до первого снимка в январе, а за год до него", - поясняет Джуитт.
На новых снимках, полученных "Хабблом" с января по май 2010 года с помощью инструмента Wide Field Camera 3, виден объект шириной приблизительно 120 метров с длинным, плавно вытянутым, похожим на хвост пылевым следом позади крестообразной структуры. Наблюдения также показали, что объект cохранял свою X-форму, в то время как область развалин медленно расширялась. Размеры частиц в хвосте, по оценкам астрономов, находились в диапазоне от 1 миллиметров до 2,5 сантиметров.
Столкновения между крупными астероидами, как считают специалисты, - довольно распространенные события. Но астероиды малого размера, как говорит Джуитт, встречаются друг с другом примерно раз в год. По расчетам ученых, событие, породившее "безголовую" комету, произошло в феврале или марте 2009 года.
Астрономы полагают, что столкновение двух астероидов, различающихся по размеру на несколько метров, произошло на высокой скорости (приблизительно 18 тысяч километров в час). В результате меньший астероид был полностью уничтожен, а больший - сильно разрушен. Как полагает Джуитт, сила удара была эквивалентна взрыву одной маленькой атомной бомбы. Радиационное давление Солнца действовало на обломки астероидов, формируя подобный комете хвост.
У экспертов нет хорошего объяснения природы X-образной структуры. Перекрещенные нити позволяют предположить, что сталкивающиеся астероиды не были совершенно симметричны. Крупные частицы, входящие в состав X-структуры, рассеиваются очень медленно и делают ее долговечной.
Астрономы планируют снова использовать "Хаббл" в 2011 году, чтобы еще раз рассмотреть "комету". Джуитт с коллегами собираются выяснить, что произойдет с пылевым следом и таинственной X-подобной структурой.