Зонды поставили под сомнение происхождение «хвоста» Меркурия

Снимки Меркурия, полученные зондами STEREO, приведут к пересмотру гипотезы о природе газового «хвоста» этой ближайшей к Солнцу планеты, считают американские ученые, выступившие с докладом на Европейском планетологическом конгрессе в Риме.

Два автоматических зонда НАСА - «близнецы» STEREO, созданные для наблюдений за Солнцем - были запущены в октябре 2006 года. Зонды расположены на земной орбите с двух противоположных сторон от Солнца, чтобы помочь ученым видеть трехмерную картину солнечной активности, в частности картину истечения солнечного ветра.

Иногда бывает, что в области обзора аппаратов STEREO появляется ближайшая к Солнцу планета - Меркурий. Он имеет сильно вытянутый газовый «хвост», в результате чего становится похожим на комету. Длина шлейфа, вытянутого в противоположном Солнцу направлении, в сотни раз превышает размер Меркурия.

Ранее считалось, что газовый шлейф Меркурия состоит из атомов натрия, выбиваемых с поверхности планеты в результате действия солнечного ветра. Однако результаты, полученные специалистами Центра космической физики Бостонского университета (США) с помощью зондов STEREO, ставят под сомнение эту гипотезу.

«Наиболее интересно в новых снимках STEREO то, что «хвост» слишком ярок для того, чтобы состоять только из натрия», - говорит соавтор работы Карл Шмидт (Carl Schmidt). Ученые пока не могут найти этому объяснение.
Ранее спутник НАСА «Мессенджер» обнаружил формирование вблизи поверхности Меркурия «хвостов» меньшего размера, состоящих из других газов - как нейтрально заряженных, так и ионизированных.

«Мессенджер» был запущен НАСА в августе 2004 года. Основная задача аппарата - изучение Меркурия, на орбиту которого «Мессенджер» должен выйти в марте 2011 года. Это первый аппарат, отправленный к самой близкой к Солнцу планете со времен работы зонда Mariner-10, который пролетел в непосредственной близости от Меркурия 16 марта 1975 года.

Теперь исследователям предстоит разобраться в том, какие именно газы участвуют в образовании меркурианского «хвоста». Эту работу будут выполнять ученые из Бостона совместно с сотрудниками Лаборатории Резерфорда - Эпплтона (Чилтон, Великобритания), также участвующей в проекте STEREO.