Атмосфера Венеры оказалось тоньше, чем рассчитывали

Атмосфера над полюсами Венеры оказалась тоньше, чем ожидалось. Выяснилось это довольно неожиданным образом, когда специалисты ЕКА решили направить свой космический аппарат Venus Express сквозь верхние слои венерианской атмосферы.

Venus Express начал нырять в ядовитую атмосферу Венеры во время проходов по низким орбитам в июле-августе 2008 года, октябре 2009 года и в феврале и апреле 2010 года. Ученые хотели измерить плотность верхних атмосферы Венеры и, в связи с тем, что аппарат ЕКА не имеет приборов для непосредственного измерения плотности газа, астрономы решили «прогнать» его через атмосферу и по сопротивлению среды измерить ее плотность.

После серии из 10 «нырков» выяснилось, что атмосфера на больших высотах над полюсами планеты на 60% тоньше, чем прогнозировалось. Кроме того, зарегистрирована значительная разница в плотности на дневной и ночной стороне планеты. Это означает, что в атмосфере Венеры происходят неизвестные нам мощные процессы. Атмосфера Венеры до высоты около 250 км, весь апрель Venus Express врывался в нее на высоте 175 км. На следующей неделе аппарат спустится еще ниже - до 165 км.

Погружение в атмосферу другой планеты, тем более такой «бурной», как Венера, является уникальной операцией. Аппарат совершает оборот по эллиптической орбите с протяженностью до 66 тыс. км. Каждый вход в атмосферу требует точных расчетов и аккуратности. Например, во время одного из погружений операторы поворачивали одну из солнечных панелей ребром, а другую плашмя для ювелирного поворота с помощью набегающего потока.

Каждое погружение немного уменьшает высоту следующего пролета, таким образом, двигатели аппарата приходится включать только раз в 40-50 дней для коррекции орбиты.

ЕКА планирует постепенное снижение аппарата до 2015 года и подчеркивает, что в этом чрезвычайно тонком и опасном процессе не может быть спешки. С другой стороны, за столь длительный период наблюдения Venus Express наверняка еще соберет массу полезных данных и сделает не одно открытие.