Зонд «Кассини» в 2005 году обнаружил на Энцеладе струи из частиц водяного льда и пара, которые выбрасываются в космическое пространство из параллельных трещин вблизи южного полюса - так называемых «тигровых полос».

«Раньше в этом году мы опубликовали работу, в которой показали, что вещество, выброшенное из трещины на Энцеладе, покрывает поверхность лун Сатурна. Теперь мы обнаружили две линии доказательств, что толстые слои этих отложений покрывают поверхность самого Энцелада», - сказал Шенк.

К такому выводу он пришел после сопоставления полученных с «Кассини» данных о толщине слоя поверхностных отложений на всей поверхности спутника и о цветовых ее свойствах. Картирование этих отложений показало, что выбросы льда и пара на Энцеладе продолжаются тысячи лет, а возможно и десятки миллионов, что вполне достаточно, чтобы покрыть его поверхность толстым слоем ледяных кристаллов.

В 2010 году германские ученые Саша Кемпф (Sasha Kempf) и Юрген Шмидт (Juergen Schmidt) предсказали, что наиболее сильное накопление льда должно происходить вдоль двух широт на противоположных сторонах спутника. На цветовой карте, подготовленной Шенком и его коллегами, оказались две полосы голубоватого материала, расположенного как раз вдоль этих широт.

Для подтверждения присутствия «снега» на поверхности Энцелада ученые изучили снимки высокого разрешения (до 12 метров). На них оказались необычно сглаженные формы рельефа, под которыми проглядывали «призрачные» геологические структуры - погребенные под отложениями кратеры и разломы. Эти данные, а также измерения крутизны и высоты склонов показали, что на поверхности действительно присутствуют слой из сыпучего материала, покрывающего твердый кристаллический лед.

По словам Шенка, снег Энцелада все же достаточно сильно отличается от земного - он состоит не из снежинок, а из крохотных, размером доли миллиметра - один или два микрона - ледяных частиц, более мелких, чем частицы талька. «Это может быть лучший снег, о котором мог бы мечтать лыжник», - говорит ученый, который, впрочем, признается, что никогда не съезжал со склонов.

Астроном говорит, что постоянный снегопад из крохотных кристаллов был бы незаметен для нашего глаза.