Изучение кратеров на Меркурии, в частности, важно потому, что на этой планете ускорение свободного падения (3.7 м/с²) очень близко к ускорению свободного падения на Марсе. Гравитация играет важную роль в контролировании «переходного диаметра», ниже которого маленькие кратеры имеют простое строение, а выше – более сложное. Простые кратеры имеют чашеобразную форму (рис. 1 слева), тогда как сложные кратеры имеют террасированные стенки и центральный пик (рис. 1 справа). Если гравитация является главным фактором, определяющим величину «переходного диаметра», этот диаметр должен быть одинаков на Меркурии и на Марсе. Однако «переходный диаметр» на Меркурии составляет 10-12 км, что в 1.8 раза больше, чем на Марсе (6-8 км). Различие в «переходных диаметрах» говорит о том, что существуют и другие факторы, помимо гравитации, влияющие на морфологию кратеров. Возможно, играют роль скорость падающих тел (на орбите Меркурия эта скорость в 2-3 раза выше, чем на орбите Марса), или прочность коры, которая на Марсе слабее из-за наличия в ней водяного льда.

Лазерный альтиметр на «Мессенджере» (MLA) и система построения изображений (MDIS) обеспечивают нас данными о размерах, форме и структуре ударных кратеров на Меркурии (рис. 2). Альтиметр дает точный топографический профиль кромки кратера, его дна и центрального пика. Комбинируя данные, полученные альтиметром, и снимки, сделанные MDIS, можно точно измерить диаметры кратеров. Сведения о небольших кратерах получены в основном с помощью MDIS, поскольку расстояние между двумя точками замера высоты (~800 м) лазерного альтиметра слишком велико для построения точного высотного профиля маленьких кратеров. Разница в отношении глубины кратера к его диаметру между старыми, деградировавшими, и молодыми, свежими кратерами сравнимого размера позволяет оценить скорость эрозии. Аналогично, если один из кратеров был залит лавой или засыпан вулканическими выбросами, а другой сравнимого размера – нет, измерение отношения глубины кратеров к их диаметру позволяет оценить мощность вулканических пород.

«Мессенджер» продолжает вращаться вокруг самой внутренней планеты Солнечной системы, ежедневно расширяя наши возможности по изучению кратеров Меркурия с помощью снимков и показаний альтиметра. Эти исследования продвинут нас в понимании процесса образования кратеров на Меркурии и других телах Солнечной системы. 

Источник: http://messenger.jhuapl.edu/soc/highlights.html