Электрический парус, разработанный финским ученым, получил название E-sail (электрический парус или "Э-парус"). Это совершенно новый тип двигательной установки, который отличается простым устройством и невысокой стоимостью. По расчетам специалистов, проект EMMI (регулярные пилотируемые полеты к Марсу) с помощью электропаруса по стоимости будет сравним со стоимостью эксплуатации Международной космической станции. 

Устройство "Э-паруса" относительно простое. Он представляет собой 50-100 рядов тонкого (порядка 25 мкм) провода длиной 20 км. Катушка с таким проводом весит всего несколько сотен граммов и в свернутом виде такой провод занимает совсем мало места. Для разгона корабля достаточно одного паруса, при этом на борт можно взять целый десяток запасных.

После запуска на орбиту катушка разворачивается в протяженную структуру — собственно сам электропарус. От солнечных панелей на провода подается ток около 20 кВ для создания положительного потенциала. Электрическое поле проводов распространяется на расстояние несколько десятков метров, что создает невидимое "полотно" паруса шириной 100 м, которое задерживает ионы солнечного ветра. В результате солнечный ветер давит на парус и разгоняет космический корабль.

Тяга такого движителя невысока: около 10 миллиньютонов, но за год она способна разогнать 1000-килограммовый корабль до скорости 30 км/с. Таким образом можно быстро перемещать небольшие полезные нагрузки, например, для снабжения удаленных космических станций и поселений на других планетах. Также с помощью "Э-паруса" можно осуществить дешевые полеты в глубокий космос. Так, полет к Плутону займет всего 5 лет и не потребует огромных баков с химическим топливом или длительных маневров по разгону в гравитационном поле других планет. Кроме того, электропарус может перемещать и более тяжелые грузы при обычной скорости 5-10 км/с. При этом опять же не понадобится выводить в космос тяжелые баки с горючим.

Основное ограничение электрического паруса заключается в том, что он не может производить достаточную тягу внутри магнитосфер планет, где нет солнечного ветра. Также основная тяга создается только по направлению движения от Солнца, но возможны некоторые отклонения с помощью изменения угла наклона паруса. Также возможно движение галсами и по направлению к Солнцу — аналогично мореходству на парусных кораблях.

Концепция "Э-паруса" была предложена в 2006 г., и сегодня финские ученые предлагают использовать его для добычи воды на астероидах. Корабль с "Э-парусом" сможет  доставить к астероиду устройства для добычи воды, а затем перевезти  добытую воду к перерабатывающей космической станции, где ее превратят в водород и кислород. Таким образом, становится возможным дешевое производство ракетного топлива и воздуха в космосе. Это решает основные проблемы освоения Солнечной системы. Кроме того, доступность ракетного топлива позволяет  осуществлять посадку на другие планеты на тяге реактивных двигателей, что проще и безопаснее, чем спуск по баллистической траектории с использованием громоздкой и дорогостоящей одноразовой тепловой защиты.

Источник: CNews