Геологи провели изотопный анализ старейших кристаллов циркона из Гренландии и установили предполагаемое время начала тектонической активности литосферных плит. По словам ученых, движение земной коры стартовало 3,2 миллиарда лет назад. Работа опубликована в журнале Nature, ее краткое содержание приведено на сайте Университета западной Австралии.

Ученые анализировали кристаллы циркона (силиката циркония ZrSiO₄), отобранные в нескольких точках западной Гренландии. Возраст кристаллов составлял от 2,85 до 3,9 миллиардов лет. Анализ содержания в них изотопов кислорода и гафния показал, что гренландская тектоническая плита проходила в своей эволюции две крупные стадии - 3,9 и 3,2 миллиардов лет назад.

Между двумя этими периодами в геологической истории Земли произошло переключение из древнего типа эволюции к такому, который мы наблюдаем сейчас. Именно тогда, по словам ученых, возник современный тектонический режим с образованием молодой коры в срединно-океанических хребтах, зонами «подныривания» (субдукции) под континентальные плиты и другими широко известными явлениями.

Кристаллы циркона - одни из самых древних минералов на Земле. Они образуются при остывании магмы, а анализ их изотопного состава является важным инструментом при изучении истории планеты. Недавно благодаря анализу кристаллов циркона, собранных в районе Восточно-Тихоокеанского поднятия, ученые понизили оценку скорости образования тектонических плит.

Другая группа исследователей примерно в это же время предложила пересмотреть способ датировки, основанный на анализе изотопов урана в кристаллах циркона. Подробнее о значении такой корректировки можно прочитать здесь.