В феврале, напомним, Curiosity пробурил небольшую скважину в камне Джон Клейн, расположенном в области Йеллоунайф-Бэй в кратере Гейла. Судя по результатам изучения порошка, выполненного инструментами SAM (Sample Analysis at Mars) и CheMin (Chemistry and Mineralogy), в этом месте находилось окончание древней речной системы (или по крайней мере дно периодически наполнявшегося водой озера), которая могла обеспечить микроорганизмы химической энергией и другими благоприятными условиями. Порода представляет собой мелкозернистый аргиллит, содержащий глинистые и сульфатные минералы, а также прочие вещества. Эта влажная среда в отличие от некоторых других, обнаруженных на Марсе ранее, не была активно окисляющей, кислотной или чересчур солёной.

Примерно такого результата и ожидали учёные, выбирая для бурения место, лежащее в районе древних ручьёв, стекавших с края кратера Гейла. Кроме того, мелкозернистый аргиллит с узловатыми образованиями и прожилками указывал на несколько влажных периодов. В сентябре 2012 года в нескольких сотнях метров отсюда Curiosity обнаружил следы старинного речного русла.
«На глинистые минералы приходится не менее 20% образца», — отмечает Дэвид Блейк, отвечающий за инструмент CheMin в Исследовательском центре НАСА им. Эймса. Глинистые минералы — продукт реакции относительно пресной воды с вулканическими минералами вроде оливина, который тоже присутствует в осадке. Реакции могли протекать внутри отложений, во время переноса осадка или в области, откуда брался осадок. Присутствие сульфата кальция наряду с глиной говорит о том, что почва была нейтральной или слегка щелочной.
Учёных удивила смесь окисленных, менее окисленных и не окисленных вовсе веществ, благодаря чему образуется энергетический градиент подобный тому, что эксплуатируется земными микроорганизмами. Намёком на такое частичное окисление, кстати, был цвет породы — серый, а не красноватый.

«Количество ингредиентов в образце впечатляет, а пары, например, сульфатов и сульфидов свидетельствуют о возможном источнике химической энергии для микроорганизмов», — подчёркивает Пол Махаффи, главный по прибору SAM в Центре космических полётов НАСА им. Годдарда.
«Перед нами предстал очень древний и в то же время, как ни странно, новый "серый Марс", на котором некогда существовали условия, благоприятные для жизни», — подытоживает участник проекта Mars Science Laboratory Джон Гротцингер из Калифорнийского технологического института.
Учёные останутся в области Йеллоунайф-Бэй ещё на несколько недель, после чего Curiosity отправится в долгий путь к центральному пику кратера Гейла — горе Шарпа. Орбитальные зонды рассмотрели на её склонах глинистые и сульфатные минералы, и их изучение даст больше деталей о продолжительности и разнообразии пригодных для жизни условий.

Источник: Компьюлента