Американский марсоход «Оппортьюнити» обнаружил на поверхности планеты светлую жилу - минеральную «вену», возможно, сформировавшуюся из гипса, оставленного здесь жидкой водой, сообщает Лаборатория реактивного движения НАСА.

«Эта находка ясно говорит нам, что жидкая вода когда-то текла через подземные трещины в скалах. Этот минерал сформировался чисто химическим путем, прямо на этом месте. Такое нельзя сказать о прочих следах гипса, обнаруженных «Оппортьюнити», или другие марсианские минералы, которые могли образоваться при участии жидкой воды. На Земле таких залежей довольно много, однако открытие лишь одной из них на Марсе привело всех планетологов в восторг», - пояснил научный руководитель группы Opportunity Стив Сквайрис (Steve Squyres) из Корнеллского университета (США).

Сквайрис и его коллеги назвали находку «Хоумстейк» - в честь одноименной золотоносной шахты на территории американского штата Дакота, в которой располагалось оборудование первого эксперимента по обнаружению солнечных нейтрино.

«Хоумстейк» выглядит как небольшая полоска относительно светлого материала шириной в 1-2 сантиметра и длиной в 50 сантиметров. Марсоход обнаружил на кромке кратера и другие отложения гипса, которые его «кукловоды» изучили при помощи обычных оптических камер и бортовых спектрометров.

По данным приборов, залежи светлого марсианского минерала содержали большое количество кальция и серы. Соотношение этих элементов было приблизительно равно их доле в основном компоненте гипса - сульфате кальция. Косвенные данные подтвердили то, что этот минерал можно признать обычным гипсом.

Как отмечают исследователи, орбитальная станция MRO находила следы гипса и раньше - в виде песка в северном полушарии Марса. Сам же «Оппортьюнити» в ноябре обнаружил залежи гипса на своем пути к кратеру Индевор, к которому марсоход путешествовал с середины 2008 года.

«Гипсовый песок в северном полушарии Марса оставался для нас загадкой до этого открытия. Залежи «Хоумстейк» показали нам, где прячется источник этого песка. Следующий важный шаг в изучении Марса - поиск аналогичных отложений в других уголках планеты», - добавил участник группы «Оппортьюнити» Бентон Кларк (Benton Clark) из Института космической науки в городе Боулдер (США).

Планетологи предполагают, что это месторождение сформировалось в результате вымывания кальция из вулканических пород. Ионы кальция соединялись с серой, которая попадала в воду в виде вулканических газов или содержалась в тех же отложениях в другом виде. Кроме того, залежи «Хоумстейка» сформировались в нейтральной воде, в отличие от «кислых» сульфатов, которые повстречал «Оппортьюнити» на своем пути к кратеру «Индевор».

«Возможно, что в этом месте существовала другая водная среда, более гостеприимная для возникновения и поддержания жизни», - продолжил Кларк.

Марсоходы «Оппортьюнити» и «Спирит» были высажены на Красную планету в январе 2004 года. Рассчитанные на 90 дней работы, «близнецы» весной 2010 года преодолели рекорд продолжительности миссии на поверхности Марса, установленный «Викингом-1», - шесть лет и 116 дней. В конце мая НАСА официально объявило о завершении миссии марсохода «Спирит» и о переходе проекта на «одиночный режим» - работу с оставшимся в одиночестве «Оппортьюнити».